И хотя бы ради этого стоило жить.

***

Церемония была краткой и безжизненной - мы со Снорри сказали то, что нужно было сказать, а затем обменялись клинками, тот, что он дал мне, был недавно выкован и не заточен, и это было также лишено чувств, как и остроты. Если он и заметил, что меч, который я ему подарила, принадлежал моему отцу, то никак этого не показал. Однако в тот момент, когда церемония закончилась, в Снорри словно ударила молния Тира, наполнив его энергией, и он повернул меня лицом к толпе.

– Двадцать лет назад, - воскликнул он, - провидица произнесла пророчество о деве щита, дочери Хлин, рожденной под кровавой луной и призванной объединить народ Горных земель под властью того, кто распоряжается ее судьбой. Пророчество гласило, что ее имя будет рождено в огне богов. Двадцать лет я искал эту деву, охотился за женщиной, которая объединит наш народ против нашего общего врага, конунга Харальда из Северных земель.

Толпа беспокойно зашевелилась, некоторые выкрикивали проклятия в адрес конунга, правившего за Северным проливом.

– Многие из вас спрашивали, зачем мне жениться на этой женщине, когда у меня есть такая жена, как Илва, - продолжал он.
– Позвольте заверить вас, что это не из-за любви или похоти, а ради вас, мой народ! Ибо эта женщина - дева щита, дитя Хлин, ее предназначение раскрылось в огне Тира!

Он взял щит, который протянул один из его воинов, и протянул его мне. Моя кожа пылала жаром несмотря на то, что платье было пропитано талым снегом, и, взяв его в руки, я прошептала:

– Хлин.

Магия вспыхнула во мне, пронеслась по руке горячим потоком и залила щит серебристым светом, сияющим, как маяк. Толпа ахнула и отступила назад, их глаза расширились при виде магии, о которой они слышали только в сказках. Магия, которую они не понимали, и это объясняло их опасения.

– Она принесет нам славу!
– проревел Снорри.
– Она принесет нам богатство! Она принесет нам власть! Она принесет нам победу и месть ублюдкам Северных земель! Ибо с ней в нашей стене щитов мы будем благословлены самими богами!

Жители Халсара закричали вместе с ним, подняли руки вверх, настороженность в их глазах сменилась восторгом от обещаний их повелителя. Обещания, которые он дал, но которые я должна была выполнить, хотя только боги знали, как это сделать.

Мой взгляд скользнул по людям, которые еще час назад, казалось, готовы были плюнуть мне под ноги, а теперь выкрикивали мое имя, а затем остановился на Бьорне. Во время церемонии он стоял рядом с Илвой, но после переместился в конец толпы, скрестив руки и сохраняя напряженное выражение лица. Когда наши взгляды встретились, уголок его рта приподнялся в слабой улыбке, которая выглядела такой же вымученной, как и та, что сейчас украшала мое лицо, хотя я и не понимала причины его недовольства.

– Она родилась в огне, - крикнул Снорри.
– Теперь пусть будет отмечена кровью бога, который ее создал.

Прежде чем я успела отреагировать, Илва шагнула ко мне и разорвала платье на спине. Задыхаясь, я прижимала ткань к груди, пока она говорила:

– На колени.

– Что ты делаешь?
– зашипела я, испытывая одновременно ужас и страх.

– Ты слишком долго скрывала свои способности, - сказала она.
– Пришло время получить свою метку, чтобы все могли знать о твоем происхождении.

Кровавая татуировка.

Я должна была догадаться, что это произойдет. Татуировка Враги была у него на бедре - рыба с багровой чешуей, прорисованная так детально, что казалась настоящей. Живая татуировка, подаренная ритуалом после проявления его магии. Меня должны были отметить уже более десяти лет назад, но тогда бы открылось то, что мой отец отчаянно пытался скрыть.

Медленно я опустилась на колени на холодный песок.

– Обнажи свое тело, чтобы получить метку Хлин, - потребовала Илва, и, хотя мне не хотелось раздеваться перед толпой, я стянула платье до пояса и сняла перчатки, держа одну руку на груди. Заставив себя оторвать взгляд от песка, я обнаружила, что никто не смотрит на меня с вожделением, лица присутствующих были торжественными. Я чувствовала пристальный взгляд Бьорна, но вместо того, чтобы посмотреть на него, снова опустила глаза в песок, сердце бешено колотилось в груди.

Барабан начал медленно отбивать ритм, а Илва ходила по кругу вокруг меня, рисуя руны на песке. Мое сердце заколотилось быстрее от осознания того, что Илва была вёльвой — ведьмой, способной использовать руническую магию. Это делало ее гораздо более могущественной, чем я считала раньше.

Она нараспев произносила слова, взывая к богам, чтобы они стали свидетелями этого момента. Когда она завершила круг, руны вспыхнули, и барабан затих, а волосы на моих руках встали дыбом. В руке Илвы появился нож, и я напряглась, потому что, хотя я и была ей нужна, эта женщина не испытывала ко мне никакого тепла в своем сердце.