– Именно из-за твоей помощи теперь по всему дворцу все кому не лень пытаются продать мою тушку подороже, – зло выплюнула я, – так и вижу всю твою заботу. Прости уж, но игра не задалась. Как только отбор пройдёт, я соберу вещи и покину замок. Не собираюсь оставаться тут ни секунды дольше. По этой причине заранее прощаюсь.

– Пока её высочество не откроет глаза, ты никуда не пойдёшь, – напомнил мне артефакт. – А после этого – прошу, на все четыре стороны, на какие тебе хочется. Задерживать не стану. Не в моих интересах.

– Хорошо, тогда сразу после объявления имени победителя мы проведём процедуру поцелуя, и, когда Малика откроет глаза, я уйду, – покивала я. – Такой расклад тебя устроит?

– Ладно, я принимаю подобного рода условия и могу позволить тебе скрыться, спасая голову моей хозяйки. – Вальтанте смерил меня пренебрежительным взглядом. – Только не забудь о том, как добраться до того дома. Искать тебя потом по всему белому свету мне лично не шибко хочется. Особенно с учётом того, что я зеркало.

– Без твоих нравоучений как-нибудь разберусь с тем, как мне поступать дальше, – фыркнула я, – и вообще, по какой-то причине ты о Малике заботишься больше, чем о своей предыдущей хозяйке. Это подозрительно.

– Потому что от её благополучия напрямую зависит твоё, вот и переживаю, – как-то неубедительно сказал артефакт. – Не бери в голову лишнего.

– Ладно, сделаю вид, что поверила, – отмахнулась я от него, – и так опаздываю на финал.

Зал встречал меня гробовой тишиной и косыми взглядами взволнованных аристократов. Каждый из них думал о чем-то своём. Но общую тенденцию я прекрасно понимала. Они не знали, как правильно реагировать на то, что королева устроила из последнего представления едва ли не поминальное шоу, ибо выбор без выбора оценили по достоинству. Люди – не магический артефакт. Они мгновенно просчитали практически все исходы и пришли к определённым выводам, сложив в голове два и два. Про это я и говорила Вальтанте.

Теперь же оставалось лишь поставить финальную точку во всем этом и разобраться с делами, которые свалились мне на голову. После завершения всех долговых обязательств я смогу наконец-то стать полностью свободной и независимой. По крайней мере, нужно было надеяться на исход подобного рода. Ибо пока я не представляла, как поступить в сложившейся ситуации. И по каким критериям выбирать следующий шаг в светлое будущее. Ну, я надеялась на то, что оно будет таковым и не принесёт мне ещё больше головной боли.

Даже если бы мне хотелось, чтобы все пошло по иному сценарию, поделать с произошедшим уже ничего нельзя. Я влипла в столь нереалистичную и запутанную историю по самые уши, а это значило лишь одно: пришло время завершать все и брать ответственность на себя. По крайней мере, за то, что происходило в зале. Тут я приложила руку и переполошила все королевство, если не целый мир, своим нововведением и королевским отбором женихов. Почему бы и не встретить лицом к лицу свою судьбу, когда она так близко от тебя?

– Дорогие дамы и не менее уважаемые господа! – Медленно обведя взглядом зал, я задержалась на лице Гилира, который казался обеспокоенным. – Сегодня настал тот самый замечательный день, когда мы наконец-то узнаем имя того единственного счастливчика, который смог доказать мне, что он любит мою падчерицу всем сердцем и готов ради её любви на все: даже с драконом сразиться, устоять перед соблазнами и отличить бриллиант от подделки. Потому давайте же приступим к нашему финальному испытанию! Надеюсь, никто из вас не ждал послаблений?

Зал начал медленно переглядываться и непонимающе рассматривать меня. Похоже, все подумали, что этим самым выбором я дала Никасу путёвку в спальню настоящей принцессы. Вот только не тут-то было! Я решила идти до победного и делать все так, чтобы ни у кого не возникло ни малейшего вопроса о том, что вообще происходит и как с этим бороться. По крайней мере, рассчитывала на разрешение этого вопроса в рамках сегодняшнего мероприятия. Затягивать выбор ещё больше не хотелось, да и делать его полностью постановочным также не входило в мои планы.