С тяжёлым вздохом я прикрыла глаза и попыталась успокоиться. Теперь я как никогда ясно поняла значение фразы «Перед смертью не надышишься». Вот что-то такое со мной и происходило. Я словно задыхалась в этих стенах и не могла адекватно мыслить. У меня тряслись руки и подкашивались ноги. И даже в голове набатом стучало лишь то, что мне следовало спасать свою жизнь и лететь стремглав отсюда вместе с единственным человеком, который любил меня и заботился обо мне. Слава богу, что дворяне были заняты рассматриванием покоев принцессы и не обращали никакого внимания на меня саму.

Прижавшись сильнее к надёжной руке, я почувствовала, как мужчина медленно начал поглаживать меня по основанию шеи, успокаивая и даря невесомую поддержку. Глянув наверх, узрела суровый и ничего не выражающий взгляд. Все же, в отличие от меня, он умел держать лицо и оставаться полностью собранным и несгибаемым. Настоящая железная воля, запертая в броне из самоконтроля и величественной поступи. И от этого кружилась голова. Ведь я помнила, как он стоял передо мной на коленях, целовал руки и умолял дать шанс. Хотя бы призрачную надежду на то, что мы будем вместе. Даже если для этого придётся преодолеть много сложностей.

По крайней мере, рядом с ним я чувствовала себя в безопасности. А его горячая ладонь на коже успокаивала и дарила умиротворение. Я словно знала, что, даже если мир рухнет, Гилир останется рядом и до самого последнего вздоха будет защищать меня. Это будоражило и в то же время немного пугало. Не привыкла я зависеть от кого-то, тем более вверять этому кому-то в руки судьбу своего бренного тела. Точнее, даже не своего, а того, в которое я попала волей магического случая и схожести душ. Если бог смилуется, то на сегодняшнем вечере все завершится и мне более не придётся носить чужую маску и заменять настоящую королеву.

А если нет… То мне было немного страшно думать о таком исходе, ведь пока картинка на экранах не менялась и Никас не дошёл до покоев падчерицы. И если мои слова окажутся пророческими, то за нанесённое оскорбление его кто-нибудь мог и прибить. Все же Малику народ действительно очень любил и хотел для её всего самого наилучшего. Я тоже испытывала к ней симпатию и не могла сказать, что она этого недостойна. Девочка явно настрадалась, и стоило подарить ей хотя бы толику света и счастья. Я честно старалась это сделать, и теперь оставалось лишь ждать, когда дверь её спальни открою не я, а её истинная судьба.

Может, это было глупо с моей стороны, но я верила, что добро всегда возвращалось к нам и потом становилось крошечными бусинками нежности и счастья, которые мы перебираем в конце своего пути, веря, что все будет хорошо. И я хотела стать для неё одной из этих ярких жемчужинок, висящих на скромной ниточке памяти. Даже если будет больно и обидно, я все приму и пойму. От темной ведьмы не мечтает избавиться разве что дурак. Хотя тёмная не всегда синоним злой. Но вряд ли об этом в моем королевстве хоть кто-нибудь будет слушать

Они и так уже настрадались от прошлой версии меня, и упрекать их в пренебрежительном отношении ко мне я не смела. У каждого должно было быть своё собственное мнение на этот счёт. Встрепенувшись после столь крамольных мыслей, я упёрлась взглядом в экран, на котором наконец-то начало хоть что-то происходить. Видимо, принца все же пожалели и не добили прямо в коридоре по пути к покоям спящей принцессы. Он медленно отворил входную дверь и осмотрелся по сторонам в попытке понять: ещё одна пакость от злой мачехи или все происходило взаправду.

Ну, в этом я его тоже понимала: когда твоя тёща последняя тёмная ведьма, от неё можно ожидать чего угодно. Обман, ложь и коварство следовали за мной, точнее, за первой версией меня, по пятам. Она была ярким их олицетворением, а я не могла так быстро избавиться от подобного клейма. Так что страдали в этом плане мы все вместе. С тяжёлым стоном я выпрямилась и привлекла внимание аристократов к тому, что, кажется, мы вот-вот станем свидетелями настоящего чуда и проявления истинной любви.

Никас медленно вошёл в комнату и прикрыл за собой дверь. Парень выглядел напряженным и немного растерянным. Словно он сам себе в этот момент не верил и думал, как изменить своё отношение ко всему происходящему. Даже если мне казалось, что он искренне любил падчерицу, в этот момент в каждом его движении, жесте и позе читались нервозность и желание показать, что он не такой, каким предстал перед нами в зале. В глазах аристократов он потерял многое, и прогулка по безлюдному замку чокнутой ведьмы позволила ему проветрить мозги.

Чем сильнее он распалялся, тем хуже для него становилась ситуация. Всё же все прекрасно понимали, что оскорбление королевы, даже не шибко любимой народом, в присутствии высших чинов государства было наказуемо. И если изначально я собиралась мирно уйти в сторонку, то теперь в первую очередь следовало поговорить с Маликой и выслушать её позицию на этот счёт. Что она решит и как поступит с тем, кто решил казнить всех, кто так долго о ней заботился и кто переживал о её состоянии. Это тоже дорогого стоило.