Они не были дорогими, но Фил и Мелинда хранили их для меня в семейном сейфе, и я всегда боялась, что этот день никогда не настанет. Даже сейчас я боялась к ним прикоснуться. Эти кольца символизировали долгую любовь, которая не заканчивалась смертью. Для меня они — бесценное напоминание о доме.

Я посмотрела на Кэт, и нам в голову пришла одна и та же мысль. Я закрыла ларец, и мы побежали в ее комнату, которая так же великолепна в бордовом цвете. Из ее окон открывался вид на огромный сад, который я не видела, когда мы приехали. Сейчас на улице темно, но я обязана была его посетить.

У Кэт тоже был гардероб, полный платьев, туфель и драгоценных камней, и все не только соответствовали ее стилю, но и имели цвета, подходящие под ее волосы и глаза. Пока она рассматривала вещи, я зашла в ее ванную, чтобы уделить минутку себе.

Правда происходящего навалилась на меня, как тяжелое одеяло, и я хотела позволить ей утянуть меня вниз. Защелкнув замок, я прислонилась к двери и закрыла рукой рот, подавляя рыдания.

Хоть я и не знала, чего хочу от своей жизни, но точно не желала умирать. Я не была готова оставить единственных настоящих родителей, которых удерживала на расстоянии вытянутой руки. Все то время, которое я рассчитывала потратить на исправление своего упрямства, ушло. Если бы я знала, я бы ответила маме на сообщение.

Я бы сказала ей, что люблю ее. Я умерла, заставив ждать ее моего ответа. Единственное, что меня утешает, — это знание, что они позаботятся о Вафле. Они подарили мне кота в качестве взятки, когда я переехала к ним; он должен был стать доказательством того, что они будут любить меня и давать мне желаемое. Вместо того, чтобы бежать к ним с распростертыми объятиями, я растратила эти годы впустую.

Оперевшись руками об ванную, я посмотрела на себя в зеркало. Мне было больно улыбаться, но я должна избавиться от этого отчаяния в глазах, потому что, как бы ни держала свою семью на расстоянии, Кэт была очень близка со своей. Сегодня я должна стать ее опорой. Я смогу найти время, чтобы сломаться.

Выйдя из ванной, я увидела Кэт, роющейся на своем столике.

— Полагаю, это лучше, чем стать Президентом. — ее смех эхом отразился в комнате, но он прозвучал не так искренне, как обычно, и я знала, что она пыталась поднять нам настроение. Я рассмеялась вместе с ней, хотя бы для того, чтобы изобразить спокойствие, которого у меня пока нет.

— Думаешь остаться? — спросила я, не собираясь расстраивать нас обеих, но настроение и так было хуже некуда.

— А ты? — спросила уклончиво она, пытаясь узнать мое решение.

— Думаю, да. — я кивнула, сначала медленно, потом более решительно. — Я имею в виду, что мы теряем? Мы уже мертвы. У нас нет ничего, кроме загробного мира. Я сомневаюсь, что меня выберут… мое резюме не совсем подходит на роль королевы. Будущий президент женского общества и нашей страны, однако…

Кэт рухнула на кровать, нахмурившись.

Я поморщилась от своей беспечности. Мои мысли хаотично передвигались в голове, и я не успела проследить… что сказала о возможности стать Королевой Подземного мира, и также упомянула будущее, которое должно было быть у Кэт, словно оно все еще может произойти.

— Разве ты не хочешь увидеть своих родителей? — спросила она осторожно, не желая ставить меня в неудобное положение, чего я заслуживала после своего комментария. Я тоже упала на кровать и повернула голову, посмотрев на нее.

— Честно? Сейчас, нет. Думаю, я всегда представляла, что увижу их через жемчужные ворота, и у меня будет гора достижений, которыми я смогу похвалиться. Например, посмотрите, какую потрясающую вещь я сделала, смогла найти лекарство от рака или стать первой Женщиной-Президентом. Но, что я могу сказать им сейчас? Что могу простоять на бочонке 27 секунд? Что однажды выпила целую бутылку шампанского через пивной кальян и меня не стошнило? Я хотела, чтобы они гордились моими достижениями, а таковых нет. И все это не делает меня королевой.

Кэт сжала мою руку.

— Я очень надеюсь, что не понадобится еще 24 года, чтобы избрать первую женщину-президентом… это было бы чертовски грустно. А если серьезно, то я думаю, что ты хорошо справляешься с трудностями, стоящими у тебя на пути, и это уже само по себе является достижением. Слушай, если ты захочешь уйти, то, скорее всего, они будут гордиться тобой, не только твои родители, но и твои бабушки и дедушки.

— Ты мне не ответила, — заметила я, пытаясь вернуть нас к главному.

— Ты права. Потому что… не знаю. Я не могу вернуться к прежней жизни. Но скучаю по родителям и брату. Я с нетерпением ждала конца семестра и поездки домой, чтобы увидеть их, но этого не случится. Хотелось бы, чтобы мое последнее прощание не было таким обыденным. Я хочу обнять их в последний раз, но не могу. Остаться или уйти — это не изменит ситуацию. Если ты останешься, то и я останусь. Если уж на то пошло, я думаю, из тебя получилась бы потрясающая королева… выстоять на бочке в течение 27 секунд — это уровень самоотверженности, на который мог бы рассчитывать любой король. По правде говоря, ты делаешь это постоянно… убеждаешь себя, что недостаточно хороша, и в последнюю минуту останавливаешься, потому что боишься того, что услышишь. Ты делала это все время, и ты сделала это, когда мы выдвигались в старосты в нашем общежитии на первом курсе.