— Это бред. Я убираюсь отсюда к чертовой матери, — закричала Мэдисон.

Слуга поднял стул, когда она направилась к двери. Эссос поднял руку, и все двери захлопнулись. Я посмотрела на Кэт, которая сжала кулаки под столом. Все оказалось гораздо хуже, чем мы могли себе представить. Я была не права, не сказав другим девушкам, но, даже если бы и сказала, не уверена, что это что-то изменило бы.

— Не хочу тебе угрожать, но, пожалуйста, займи свое место, чтобы я мог закончить. — Эссос ждал, как будто у него было все время в мире, пока Мэдисон решала, что делать. Его голос так успокаивал, как будто он долго практиковался в терпении. Интересно, сколько раз он произносил эту речь? Понимая, что идти ей некуда, и других вариантов нет, Мэдисон вернулась на свое место.

— Спасибо, — поблагодарил Эссос, слегка кивнув головой. Он выглядел расстроенным, когда продолжил. — Сейчас вы находитесь в Царстве Богов, в моем доме. Под моей властью. Я — Король подземного мира, Бог мертвых. Мое положение требует, чтобы я выполнял свои обязанности не в одиночку, подробности которых будут освещены позднее. Это же положение затрудняет поиск желающих разделить бремя. Сегодняшний несчастный случай произошел при определенном стечении обстоятельств. Когда случается трагедия, подобная той, что постигла вас сегодня, начинается древняя церемония, известная как Призвание, в ходе которой я должен выбрать себе жену. Это звучит антифеминистично, однако правила Призвания были созданы моими предшественниками. Она названа так потому, что стать моей королевой — это действительно призвание. — он сделал паузу, изучая нашу реакцию. Я боролась со своими эмоциями, прикусив щеку так сильно, что почувствовала вкус крови.

— Если вы не хотите принимать участие в Призвании, то можете уйти. Но если уйдете, то не вернетесь к прежней жизни. Вы отправитесь в загробный мир. Если решите остаться здесь и продолжить, то у вас будет шанс стать кем-то. Быть моей невестой — значит стать Королевой Подземного мира и принять силы для этой роли. Это работа не для каждого. Я бы хотел дать вам больше времени на обдумывание, но Призвание начнется завтра. Вы можете отказаться в любой момент. — возможно, это мое воображение, но мне показалось, что он говорил только со мной.

Я словила взгляд Кэт, но мы не могли передать все, что чувствовали, одним взглядом. Я отвернулась от нее и встретилась с взглядом Эссоса. В его глазах появился стеклянный блеск, и мое сердце замерло, желая протянуть руку и утешить его. Эссос уперся руками в стол, не сводя с меня взгляда, в то время как в них бушевала буря. Он выглядел так, словно предпочел бы быть где угодно, только не в этой комнате, полной слез.

— А что с водителем? — спросила я, вспомнив доброго человека, который помог нам с сумками. Эссос посмотрел мне в глаза, и знакомое чувство наполнило меня. Тепло, которое я списала на какую-то супермодную систему отопления, снова охватило мое тело. Сейчас, глядя на Эссоса, я даже близко не чувствовала холода, и мне казалось, что дело не в его силе.

Он ответил мне ласково.

— Он перешел в загробный мир. Если вам станет легче, его тепло встретили близкие, по которым он очень скучал. Я лично его провожал. Знайте, что такая судьба будет у всех вас, если вы решите не участвовать в Призвании или не будете выбраны.

Тиффани тихо заплакала, ее будущее со Стивом исчезло в мгновение ока. Эссос подошел к ней и положил руку на плечо. Она фыркнула, прежде чем слезы прекратили литься, а затем все ее тело словно расслабилось, будто из него ушло все напряжение.

Кэт вскочила, как будто хотела наброситься на него через стол. Я последовала ее примеру, готовая поддержать ее без колебаний.

— Что ты с ней делаешь? — крикнула она на него. Девушки вокруг нас анули, пытаясь сохранить спокойствие.

— Успокаиваю. Она скорбит о потерянной любви. — он убрал руку с плеча Тиффани и поднял обе ладони вверх, показывая, что не намеривается причинять вред. Мои мышцы расслабились, и я потянула Кэт обратно на наши стулья. — Я знаю, что будет не легко, и потребуется несколько дней, чтобы смириться с новой ситуацией. Это займет время, и я понимаю, что принять решение будет трудно.

Он вернулся к своему месту.

— Я оставлю вас, чтобы вы смогли поесть и обсудить ситуацию. Я хотел бы вам предоставить достаточно времени, для обдумывания, но на все про все у вас есть 24. Сибил позаботится о вас в течение всего вашего пребывания здесь и ответит на любые вопросы, чтобы помочь вам принять решение. Если вы решите уйти, сделайте это по собственной воле и знайте, что никто не будет на вас давить. Если вы решите остаться, у каждой из вас будет своя комната и все необходимое в ближайшие месяцы. Желаю вам спокойной ночи.

Эссос поклонился нам и вышел из комнаты, а Сибил последовало за ним. Тепло, наполнявшее мое тело несколькими минутами ранее, рассеялось, как будто Эссос забрал его с собой. Я откашлялась, пытаясь подобрать слова, но не смогла.

Как только они покинули комнату, я положила нож, который держала в руке, на стол. Мы некоторое время сидели в тишине, прежде чем все разом решили высказаться.

— Будь осторожна в своих желаниях, Зара, — крикнула ей Кэт с другого конца стола.

— Это паршиво. Я хочу уйти, — сказала Оливия, вставая и расхаживая по комнате. Это ее выпускной класс, и я знала, что осенью она собиралась поступать в Дартмут, чтобы получить диплом инженера.