Я приняла палочку, которая наверняка являлась самым обычным куском дерева и с улыбкой кивнула находчивому фею.

— Ну-у-у, – протянул Николас и повернулся к нам пушистым задом, – раз уж у вас тут парные состязания, я удаляюсь. Третий лишний.

Кот исчез, и я вздохнула спокойно! Лас выполнил своё обещание – избавил нас от расспросов на ближайшее время. Да ещё и веселую вещь придумал. Всё лучше, чем сидеть, жевать и отвечать на вопросы. В конце концов, ничто так не сближает, как здоровая конкуренция!

— Даже не знаю, – задумчиво произнес вдруг король. – Не староваты мы для подобных гонок? Может, нам стоит уступить место детям? Пусть лучше они резвятся.

На губах его величества появилась мягкая улыбка. Однако королева явно не разделяла замыслов мужа.

— Ещё чего, – уверенно усмехнулась прелестная женщина и уткнула руку в бок. – Придумал тоже, «староваты». В душе мне всегда не больше двадцати. Да и звание сильнейшей ведьмы королевства надо отвоёвывать на деле, – королева с вызовом посмотрела на дочь.

— Вряд ли оно тебе поможет, мама, – Алекса похлопала по плечу Седрика, который с солдатской настороженностью смотрел в сторону леса. – Опыт – это, конечно, хорошо, но мы вам уж точно не проиграем. Да, дорогой?

— Не нравится мне это место, – только и ответил военный в полголоса.

— Да, – я кивнула, прижимая палочку к груди. – Я там ещё ни разу не была, но оно кажется жутковатым. Какая-то у него аура нехорошая.

Мне всё ещё было не по себе от того шепота, который доносился ранее.

— Духи здешнего леса скорее… игривы, нежели враждебны, – играючи отмахнулся Лас. – Если и решат навредить, то только из скуки.

— Знавал я случаи, когда «от скуки» убивали, – бровь Седрика со скепсисом приподнялась.

— Не будь занудой, – Алекса ткнула избранника локтём в бок. – В конце концов, у нас преимущество!

— Преимущество? – я с удивлением взглянула сначала на парочку, а потом на Дерека.

— Седрик – каменный дракон, – с улыбкой ответил Дерек. – Их главная особенность – это невероятная стойкость к магии. Атакующими заклинаниями его очень сложно пронять.

— Атакующими заклинаниями? – я быстро осмотрела всех присутствующих. – А мы прям настолько собираемся воевать?

— В пределах разумного, конечно же, – произнесла королева. – Так, чтобы вывести противников из игры, но не навредить.

— Ну, хорошо, – я вздохнула.

Интересная игра нас ждёт. Буду тягаться с двумя самыми сильными ведьмами Первого мира, в то время как свою магию лучше слишком открыто не демонстрировать. Не то чтобы я хотела выиграть, всё же главное – это участие. Но и в неудачницах остаться будет обидно. Да и надо показать, что будущая королева не промах, хоть даже и лишена собственных сил.

— Если мы со всем разобрались, – возле Ласа появились большие песочные часы. Они были по колено фею, не меньше, однако песок в них застыл в верхней половине. – Я отправлюсь прятаться, и тогда пойдет обратный отсчёт. Как только последняя песчинка упадет вниз, вы можете стартовать. Обещайте играть честно и с удовольствием!

Все дружно кивнули. Всё же Лас говорил с таким заразительным оптимизмом, что невольно начинал верить во все его задумки.

Фей хлопнул по деревянной крышке часов, и песок начал медленно осыпаться вниз. Сам же Лас вдруг превратился в дракона с прозрачными крылышками. Вот только сейчас он был не огромных размеров, а подобно маленькой синичке. Небольшой, незаметный, юркий и очень быстрый!

— Удачи. Пусть победит та пара, которая слаженнее всех работает! – голос фея в этой форме звучал по-детски забавно. Едва он произнес последнюю фразу, как тут же вспыхнул облаком блесток, которые опали на траву, а сам дракончик попросту исчез.

— Как там говорят у вас на Земле? – всё также задумчиво произнес король, посматривая на огромные деревья вдалеке. – Как найти иголку в стоге сена…

Песочные часы отвели на подготовку Ласа около десяти минут. Это время мы вполне мило общались на отстраненные темы. Меня расспрашивали про дело бабушки, мою жизнь на Земле и планы на будущее. Без Николаса атмосфера стала менее напряженной, так что я без труда отвечала на все вопросы.

— Думаю, нам пора на старт, – произнесла Алекса в какой-то момент, указывая взглядом на часы. В верхней их половине осталось совсем немного песка.

— Да, и правда, – оживилась королева. – Думаю, нужно разойтись. Не очень далеко, чтобы видеть часы, но не мешать друг другу.

— И давайте договоримся, – вмешался Дерек, – никакой магии, пока не влетим на территорию леса. Чтобы точно обошлось без фальстарта.

Согласившись со всеми условиями, мы разбрелись поодаль друг от друга. Первым превратился в дракона король Грэгори. Они с Дереком были весьма схожи в этом облике, однако, даже стоя вдали, я смогла рассмотреть на теле дракона шрамы и неровности чешуи. Видимо, то были последствия минувшей войны.