— Наверное, я знаю, – произнесла куда тоскливее, чем обычно.

Дух оживился, хотя в его горящих глазках уже погасла всякая надежда.

— Ну?

— Думаю, он боится не оправдать ожиданий.

Повисла тишина. Сзади раздались шепоты, некоторые из которых можно было разобрать как: «что за глупость?», «ну вот, всё-таки проиграла», «да ладно, зато посмотрим, как в яму летит». Однако я глядела точно на главного малявку и ждала его решения. Почему-то мне казалось, что я угадала.

— Наконец-то, – ответил он без бывалого задора и встал на ноги. Ему будто бы самому было жаль своего пленника. – Хоть на что-то ответила. Забирай своего дракона и уходи прочь. Непутёвая ты смертная…

Едва дух договорил, как в лицо мне ударил холодный ветер. Порыв воздуха взялся из ниоткуда и был перемешан с листьями и прочей зеленью. Мне пришлось прикрыться руками и зажмуриться. Всё быстро стихло. Когда я открыла глаза, поняла, что стою на том же месте, у реки, вот только ни духов, ни сферы-тюрьмы здесь уже не было.

— Ну наконец, – раздался до мурашек знакомый голос прямо за спиной, и я рефлекторно, даже не думая, тут же обернулась и вцепилась в Дерека крепкими объятиями. Хотелось удостовериться, что он цел и здоров, что не утонул в той странной темнице, пока я не могла ответить ни на один вопрос.

Дракон даже оступился. Его явно не на шутку удивила моя реакция, да и я тоже быстро поняла, что делаю что-то не то. Как только в мою голову постучалась осознание, что вся одежда Дерека сухая, и вообще он совсем не выглядит как недавний утопленник, я поспешила сделать шаг назад. Ну вот, теперь неловко!

— Метка, – поспешила оправдаться и сделать лицо поувереннее.

— Ну да, конечно, – дракон ухмыльнулся, смотря на меня сверху вниз. – Долго же тебя духи мучили. Скоро темнеть начнёт. Я уже начал думать, что ты не смогла ответить ни на один вопрос.

— Так ты знаешь про вопросы? Погоди, что тут вообще произошло?

— Да, думаю, нам устроили одинаковое испытание. Правда, я справился с ним значительно быстрее.

— Получается, всё, что я видела, – я указала рукой на реку, – ну… клетка и ты без сознания – это всё было иллюзией?

— Не совсем. Скорее сном. Но да, физически нас никто не пленил.

— Вот ведь маленькие… – злости на них не хватало! – Погоди-ка, ты сказал, что справился с испытанием, – я с подозрением прищурилась. – Хочешь сказать, ответил на все вопросы обо мне?

— Ну да, – дракон уверенно скрестил руки на груди, а на его губах заиграла мерзкая улыбочка. – А ты насколько ответила?

— Погоди, погоди, ты стрелки-то не переводи. У тебя явно вопросы были легче, раз ты ответил на всё!

— С чего это ты так решила?

— Ну, хорошо, – я уткнула руку в бок, – и какое же у меня любимое блюдо?

— Это просто и банально. Оливье, – Дерек ответил, даже не задумываясь, – а из сладкого – шоколадные пряники.

Откуда он вообще мог это знать? Хотя ладно, про оливье и правда можно было догадаться. Кто не любит оливье?

— А как звали моего первого питомца?

— Владимир. Волнистый попугай. Ты хотела собаку, но мама не разрешала…

Мне стало страшно!

— Да откуда ты знаешь?!

— Я изучил тебя, – Дерек пожал плечами. – Не мог же я привести в дом к родителям девушку, которую совсем не знаю. А тебе, похоже, надо было проводить отдельные лекции по информации обо мне. Ты что, правда ни на что не ответила? – густая бровь скептично изогнулась вверх.

— Это попахивает нездоровой слежкой! – я фыркнула и отвела взгляд в сторону. – Ответила! Просто… только на один.

— Один? Серьёзно?

— Не осуждай меня! У меня нет брата – межмирового дипломата, который может откопать любую информацию!

— Но ведь ты собираешься за меня замуж, хоть и всего на год. А вдруг я каннибал и из еды предпочитаю свежую человеченку?

— Дурак ты, а не каннибал! – я насупилась.

Дерек издал несколько издевательских смешков.

— А на что ответила-то хоть?

Я поменялась в лице и осмотрела дракона с ног до головы. Вспомнила про свой ответ, и стало немного тоскливо. Он весь из себя такой уверенный, собирается стать идеальным королем, а на деле внутри ему страшно. Даже не знаю, боится ли он не оправдать ожидания родителей, народа или вообще свои собственные. Однако образ самоуверенного будущего короля в моих глазах треснул, и за этими трещинами, наконец, стало видно настоящего человека, а не идеального робота.

— Угадала, что ты любишь борщ, – буркнула в ответ. – Это, между прочим, тоже очень банально!

Не знаю, почему решила соврать. Но ему ведь нравится быть рядом со мной непоколебимым и железным. А если скажу правду, будто бы сломаю образ. Повременю пока со столь личным разговором.

— Понятно, – Дерек усмехнулся и протянул мне раскрытую ладонь. – Ладно, пошли дальше, пока не стемнело. И больше не оборачивайся, когда тебя зовут сомнительные голоса.