Ульянка закинула на плечи коромысло с двумя полными вёдрами и грациозно поплыла во двор корчмы. Лёля обернулась ей вслед. Заметила она, как бросила русалка фразу игривую в сторону Похвиста, как посоветовал он ей не отвлекаться, а то они и до зари не управятся. Да только когда развернулась Ульяна, чтобы на огородах за домом скрыться, не воротился Похвист к работе, а руки на поясницу положил, якобы спину разминая, а сам глаз не сводил от стороны той, где прелестница черноволосая скрылась.

Похвист, в одной только рубахе, подпоясанной синим поясом, высокий и худощавый, пригож был, да не знала Лёля, отчего Ульянка любоваться на него день и ночь готова. Встречались в деревне парни и не хуже. Лёля отложила очередную постиранную скатерть в деревянную кадушку и потянулась за следующей. Солнце клонилось к закату, освещало реку и траву за ней мягким золотом. И так уютно от света этого делалось, словно Явь вся — дом один, большой, прекрасный. Дивно так: руки мыло щиплет, спина болит, пальцы от воды речной мёрзнут, а она красотой вокруг наслаждается. И боль от этого меньше не становится, зато сердце меняется будто бы, шире делается.

***

— Ох, сестрица, — выдохнул Похвист, промакивая Лёлины ладони чистым полотенцем. — И как я сразу не подумал, что не для тебя работа эта.

Лёля закусила губы, чтобы не вскрикнуть, и тупо посмотрела на свои распухшие, покрасневшие руки. Возле ногтей ссадины кровоточащие появились, а между большим и указательным пальцами виднелась влажная мозоль от валька, которым махала она почти до самого вечера. А может, и до ночи махала бы, если бы Ульянка на выручку не пришла.

— Завтра отдых у вас. Я сам о деньгах заботиться буду! — решительно заявил Похвист, глядя на Лёлю и Ульяну, которые сидели перед ним на завалинке у корчмы.

— Глупостей не говори, ветряной бог, — Ульянка фыркнула и потянулась. — Скажи ещё, что во дворце твоём божественном прислуги не было. Ничем ты Лёли не лучше, такой же белоручка. А строишь из себя главного добытчика.

— Ой, а сама-то, нечисти царица! Неужто не утомилась воду таскать? Думаешь, меньше нас устала? — Похвист с решительным видом стукнул кулаком по ладони. — Не бывать такому, чтобы внук Стрибога о двух девицах позаботиться не мог! Сказал же — я теперь работать буду!

— Кажется, поняла я кое-что. — Лёля прервала бессмысленный спор, вытянув перед собой покрытую ссадинами ладонь, чтобы лучше её видеть в свете заходящего солнца. — Помнишь, Похвист, женщину, что в деревне мне помогла, на ночь меня приютила? Она добра была, а я брезговала смотреть на руки её, красные и трудами израненные. А теперь совестно мне. Такими руками гордиться надо, а своих, изнеженных и слабых — стыдиться. Поэтому от работы я не откажусь. К тому же это даже не больно, — улыбнулась она, думая о том, что по сравнению с зудящей спиной пересохшие от мыла и воды руки — пустяк сущий.

— Больно, не больно, а чтобы завтра на базаре масло изо льна купила да смазала ладони хорошенько! Нам только хворых в дороге не хватало! — За суровым наказом Похвиста прятался мягкий участливый тон, и Лёля кивнула.

— А, кстати, про базар, — встряла Ульянка. — Когда заработанное мне отдашь, бог-скупердяй?

***

Наутро, после сытного завтрака, Лёля стала обладательницей аж десяти монет. Покрытые царапинами и следами от чужих пальцев, такие непохожие на девственно чистую монетку Мокоши, они были для Лёли настоящим сокровищем. Ещё бы, любая из этих монет стоила той боли в пояснице, что и сейчас каждый шаг Лёли сопровождала. Сколько прожила, и никогда ещё она такой разбитой себя не чувствовала. Впрочем, и такой счастливой тоже.

— Эй, день добрый, девушка с перстеньком! — замахала Лёле из-за прилавка улыбчивая конопатая Марьянка. — Снова на колечко пришла взглянуть али просто поболтать? Я и тому и другому рада буду! Заходи!

Забрав у Похвиста честно заработанное, Лёля за компанию с Ульянкой направилась на рынок, чтобы закупиться необходимым в дороге. Ульянка, завернувшаяся в подаренную Похвистом шаль, выглядела истинной барыней важной, и люд простой раздавался, путь уступая, когда гордо она с Лёлей под руку шествовала и одаривала крестьян благосклонной улыбкой. И жаль, что не видел никто поутру, как, точно девчонка, прыгала та барыня по комнате своей, как примеряла обновку и к груди прижимала нежно. Лёля даже усмехнулась: неужто дешёвому платку шерстяному радуется русалка, по взмаху руки которой слуги Водяного ринулись бы за лучшими самоцветами и тканями Яви?

После Ульяна по мастерским отправилась, а Лёля строгий приказ Похвиста помнила и пошла в ряды торговые, масла льняные или тыквенные искать. Вот только ноги-предатели сами к знакомым недавним вывели — к Марьянке и батюшке её, кузнецу-ювелиру.

— Ну что, примерить хочешь? — Марьянка достала из-за пазухи тот самый перстенёк, что накануне заприметила Лёля. — Я его спрятала, кабы не позавидовал кто, знала, что придёшь ещё.

— А можно?

Лёля протянула ладонь. Почему бы и не примерить, если в рукаве припрятаны десять монет, а Марьяна за колечко всего семь просит? Ещё и на масло останется, Похвист браниться не будет. Лёля вспомнить не могла вещь, которую хотела бы так же сильно, как кольцо это с крошечным камушком янтарным. Купит его и никогда-никогда не снимет!

— Держи, краса-девица. — Марьянка бережно положила кольцо в середину Лёлиной ладони. — Если на средний палец правой руки наденешь, знак это парням будет, что к замужеству ты готова.

— А если не готова? — весело спросила Лёля, глядя, как жёлтыми искрами покрывается кожа её ладони там, куда падали отсветы от полупрозрачного янтаря.

— Тогда на безымянный надень, и пусть думают, что есть у тебя наречённый! Убережёшься от тех, кто тебе не люб. А коли кто подходящий на горизонте появится, так ты перстенёк сними и в рукав спрячь! Хитрость женскую тебе раскрыла! — залилась смехом Марьяна.

— Ох, дочь моя, с такими хитростями ввек тебя замуж не выдам, — пробасил со своего любимого места в глубине Марьянин отец.

Лёля рассмеялась вместе с Марьяной и её отцом-умельцем. И день-то какой чудесный, и люди вокруг замечательные! И как Ульяна изумится, когда кольцо новое Лёлино увидит! А когда в Правь она вернётся, останется кольцо памятью о первых деньгах, ею заработанных. Ох, как возмущаться станет Нянюшка, когда узнает, что воспитанница её, дочь Сварога, своими руками бельё стирала! И матушка с батюшкой заругают, наверное, но потом с улыбкой вспоминать будут, что младшая их учудила.