Больше не ходила Ульяна вместе с Похвистом в лес, компанию Ауки предпочитала, ухмылялась, мол, с нечистью ей водиться привычнее, чем с богами. Но чувствовала Лёля, что руки русалки, взявшей в привычку волосы ей каждое утро причёсывать, все так же ласковы. Видела она, как глаза зелёные с той же любовью на Похвиста смотрят. А когда не смотрели, так Лёля замечала, что и серые глаза бога ветра тем же чувством подёрнуты.

«Не могу я с ней, сестрёнка. Она точно грудь мне исполосовала, сердце напоказ выставила». — Похвист вздохнул, с тоской провожая взглядом Ульяну, с плетёной корзиной на сгибе локтя входящую в ворота рынка.

В корзине, под белым полотенцем, прятался Аука. За время странствований по лесам и трактам выяснилась одна удачная особенность: коли Ульяна за покупками ходила, так на треть дешевле умудрялась провизию достать. С Лёлей волшебство это не работало — узнавал люд простой в ней особу знатную и цену только набавлял. А Ульяна обаянием своим и мужчин, и женщин очаровывала. Похвисту тоже иной раз юные девушки-торговки улыбки посылали, но всё веселье их о его ледяной взгляд разбивалось.

«Когда её тварь та на дно потянула, я разум потерял. Ни о чём думать не мог, как о том, что пропадёт, сгинет она. Не станет на свете тела её белокожего, не станет пальцев тонких, глаз задорных, волос, что свежестью речной пахнут. Её не будет, а я останусь. — Похвист обернулся к Лёле. Он снова не сдерживал слёз. — Понимаешь меня?»

«Я о тебе то же подумала, — созналась Лёля, уступая дорогу ослику, груженному товарами. Купец со своим добром проследовал на рынок, а Лёля продолжила: — Страшно стало, что умрёшь ты. А что мне Догоде тогда сказать? Да и разве справилась бы я дальше без тебя?»

«За меня переживала, значит? — горько усмехнулся Похвист. — Не за неё?»

«Так чего за неё переживать? Ульяна сильная. Она водой управляет, не боится ничего. Она и тогда, в лесу, где мы Сарму, Встока и Варьяла встретили, ушла бы, не испугалась. Одна бы училась среди людей жить и, знаешь, справилась бы».

«Вот сама ты всё и сказала. Она сильнее меня, гораздо сильнее. Где это видано, чтобы девушка парня спасала? А она меня из ловушки вытащила».

«Из-за того ты и осерчал на Ульяну? Гордость мужскую она твою уязвила? Так ведь то не со зла, Похвист, любит она тебя», — Лёля прикусила язык, не зная — раскрыла ли она Ульянину тайну, или Похвисту давно то ведомо было.

Но Похвист даже в лице не изменился. Может быть, только усмешка его стала ещё более горестной.

«Ты молода ещё, да и в Прави всю жизнь прожила, явьских богов тебе не понять, — ответил он, запахиваясь в кафтан, будто прячась от холода. Лёля с изумлением отметила жест друга: на небе не было ни облачка, солнце припекало, даже ветры холодные стихли, прислушиваясь к словам их хозяина. — Мы, те, кто к людям ближе, не так уж от них и отличаемся. Знакомы нам страсти людские, людские желания. Ты… не знаю, уразумеешь ли, что я сказать хочу… У Варьяла, наверное, в каждой деревне по отпрыску от девушек человечьих…»

Похвист замолчал. Лёля тоже молчала. Она чувствовала, как тяжело даётся Похвисту каждое слово. Но чувствовала также, он хочет высказать, что у него на душе. Внезапно и Лёле холодно стало. Холодно и одиноко. Она обняла Похвиста за руку и прижалась к нему, а он погладил её ладонь своей тёплой ладонью.

«Мне было легко соблазнам противиться. Такая у меня натура, так проще северными ветрами строптивыми, мощными управлять. Когда тоски нет, нет жалости к людям, нет любви. Но когда я её увидел, когда услышал, как она, тонкая, маленькая, о свободе рассуждает, как рассказывает, что муж ей не люб… Я представил, как бьётся она под телом чужим, к постели нелюбимого прижатая… Не стерпел я тогда, вмешался в судьбу её. Вот боги высшие мне за это и отомстили…»

«Как?» — едва слышно прошептала Лёля, припав щекой к плечу Похвиста.

«Наказали любовью к той, кто умирает с каждым днём. Лёля, — Похвист утёр слёзы в уголках глаз, но они набежали снова. — Я могу спасать её тысячи раз, могу тысячи раз дарить ей свою ласку, могу сбежать из дома Стрибога и построить для нас с ней собственный, но я не могу сделать ничего, чтобы однажды она меня не покинула. Как жить потом бессмертному богу? Как не умирать от боли с каждым восходом солнца? Может, и прав отец твой — лучше не помнить ничего, чем помнить всю жизнь бесконечную. Всего пару седмиц, как стала она той, кому я впервые сердце своё хладное отдал, а я уже думаю, сколько дней вместе Род нам подарит. Мне страшно, боюсь я чувств своих… Боюсь той боли, что за ними прячется. Пусть лучше так, пусть думает, что высокомерному богу любовь неведома, чем знает, что испугался я любви своей…»

«Похвист… Не ведаю я, как горю твоему помочь…» — но Похвист её будто бы не слушал, когда продолжил рассказ.

«Я ведь такой трус, что даже за тобой с Догодой в Навь не пошёл. Остался. Смерти испугался, чудищ, что встретиться мне там могут, ран, которые мне причинят. С дедом остался, прикрылся запретом Сварогу помогать. Не мне с ней быть, другого она заслуживает. Пусть так и будет. Сколько смогу, столько рядом с ней пройду. А когда пути наши разойдутся, знать буду, что счастлива она с кем-то, её достойным. Может, приглядывать за ней украдкой стану, чтобы обидеть никто её не посмел, вспоминать ночи, когда только моей она была. Ты поклянись, сестрица, что ничего ей не скажешь».

И Лёля поклялась.

С тех пор она часто смотрела на Ульяну и Похвиста и думала о том, как любящие друг друга люди могут быть близко и так далеко одновременно. Не к такому в Прави спокойной и размеренной она привыкла. Но не могла она не думать и о том, отчего всё-таки Догода готов был жизнью ради неё рискнуть. И отчего она из дома родного бежала. Раньше всё ей простым и ясным казалось — найти бога ветра южного, сказать, как сожалеет она о том, что Сварог в гневе своём сотворил. А теперь, когда узнала она, что Догода после изгнания помнить о ней не переставал, в Навь бросился… Жарко отчего-то становилось, кровь к щекам приливала. А сердце билось так, что ещё чуть-чуть — и за трепет лани его стук принять можно будет.