Но если французы, все же изобразившие нечто напоминающее наступление пары дивизий на одном из участков фронта, отделались легким испугом, вовремя спохватившись и отведя свои войска назад, за собственную оборонительную линию, то англичанам в плане потерь повезло куда меньше. Ещё до объявления войны высланный на перехват германской линейной эскадры английский флот в составе четырех эскадренных авианосцев и четырех линейных кораблей, способных дать ход под 30 узлов, на свою голову сумел удержаться на хвосте назначенного им Адмиралтейством противника. И оказался застигнут врасплох, когда с первыми лучами солнца 11 мая на них с неба посыпались 9 пикирующих бомбардировщиков Ю-87, а в борт вышли 12 торпедоносцев Физелер-167[5]. Это были все палубные ударные самолеты Германии, которые она успела построить к данному времени. Все же прочие места в ангаре «Графа Цеппелина» предназначались для истребителей Ме-109Т.

Как бы ни были хороши новейшие линкоры типа «Король Георг V»[6], но, будучи застигнуты врасплох, и получив в борт 7 торпедных попаданий, ни один из их числа не имел возможности уцелеть. Хотя конструкторы противоторпедной защиты данной серии кораблей обещали иное! Однако жизнь наглядно продемонстрировало их заблуждение и «Принц оф Уэльс» ушел под воду спустя час после получения столь критических повреждений. Тут сказалась не только ошибка разработчиков ПТЗ, но и упущение тех инженеров, что отвечали за функционирование системы борьбы за живучесть. Вся она оказалась завязана на выработку пара главными котлами и благополучно вышла из строя, стоило только начаться затоплению котельных отделений, откуда тут же аварийно стравливать весь пар, опасаясь подрыва котлов.

Не повезло в первые минуты войны и авианосцу «Формидэбэл». Его не спасла даже хорошо бронированная летная палуба. Полдюжины точно положенных бронебойных 500-килограммовых бомб играючи пробили три дюйма брони и разорвались внутри протянувшегося на всю длину корабля единственного ангара, вызвав при этом возгорание авиационного топлива. Впоследствии полыхающий и едва ползущий корабль добили торпедами сами англичане, после того как были вынуждены срочно отступить. А отступить их вынудили 4 германских корабля линии, которые ринулись навстречу противнику сразу же вслед за самолетами и за четверть часа перестрелки с «Королем Георгом V», «Дюком оф Йорк» и линейным крейсером «Худ» — флагманом всего Королевского флота, пустили этот самый флагман на дно.

«Худ», спущенный на воду еще во времена Первой Мировой Войны, был очень быстрым и мощным кораблем для своего времени. Однако его горизонтальная броневая защита оставляла желать много лучшего. Что и продемонстрировали тяжелые снаряды немецких линкоров, вскрывших её, словно нож консервную банку, и добравшихся до пороховых погребов. Огромный линейный крейсер просто взорвался изнутри, обрекая остальные корабли эскадры на поспешное отступление. Ибо силы сторон стали отнюдь не равны.

Только вот всем убежать не вышло. Спустя три часа повторился авиационный налет, и авианосец «Индомитэбл» получил слишком тяжелые повреждения от бомб и торпед, после чего был настигнут германскими линкорами «Шарнхорст» и «Гнейзенау», которые положили конец мучениям данного авианесущего корабля.

Да, этот колоссальный успех был достигнут исключительно за счет фактора внезапности. Кто же из англичан мог знать, что в сейфе капитана флагманского «Бисмарка» имелся запечатанный конверт, в котором заранее сообщалась будущая дата начала войны с Великобританией? Да никто! Вот и поплатились островитяне сполна за свою самоуверенность. Как вскоре поляки поплатились за неописуемое высокомерие. Но все в мире чётко понимали — что всё это лишь самое начало чего-то очень страшного. И главные проблемы всех ждут еще впереди.

[1] ОБ-25 — советская 76-мм полковая пушка образца 1943 года.

[2] БС-3 — советская 100-мм дивизионная пушка. В реальной истории была создана Грабиным в 1944 году.

[3] Д-1 — советская 152-мм дивизионная гаубица. Была создана путем наложения ствола 152-мм гаубицы М-10 на лафет 122-мм дивизионной гаубицы М-30.

[4] Бронепрожигающий снаряд — так долгое время называли кумулятивные снаряды, поскольку не было четкого понимания, за счет чего происходит пробитие брони. Изначально полагали, что за счет высокой температуры образующегося при подрыве боевого ядра, а не за счет сверхвысокого давления.

[5] Физелер-167 — германский палубный биплан бомбардировщик-торпедоносец. В реальной истории был построен в количестве 12 экземпляров для авианосца «Граф Цеппелин».

[6] «Король Георг V» — самый современный и самый мощный тип линкоров Королевского флота Великобритании. Всего построено 5 кораблей этого типа. Один был потоплен японской авиацией близ Сингапура.

— Не понимаю вашего желания, товарищ Геркан. Вы великолепно показываете себя на ныне занимаемой должности. Товарищам из соседних наркоматов всегда готовы помочь дельным советом, опять же, — позволил себе тонко пошутить Иосиф Виссарионович насчет постоянных склок Александра с «авиаторами», «оружейниками» и «артиллеристами». — Так почему вы сейчас полагаете необходимым передать свою должность товарищу Озерову?

— Всё дело в грядущей реорганизации Автобронетанкового управления, товарищ Сталин, — сказал истинную правду краском. Правда, лишь частичную. Впрочем, для него это стало, скорее, нормой, нежели исключением.

Он знал, что при иных обстоятельствах подобное преобразование было проведено после не сильно победоносной Зимней войны с Финляндией, которая выявила многочисленные недостатки в структуре, вооружении и стратегии РККА. Нынче же понимание необходимости схожих изменений пришло в головы верхушки Красной армии, так сказать, эволюционным путем. Чему в немалой степени способствовало начало развёртывания мотострелковых корпусов, до которых советские войска, наконец, доросли. Во всяком случае, так полагали в Генеральном Штабе РККА.