– Невместно, – согласно кивнула Хестер. – Но здесь и сейчас я дочь своего отца.

«Вероятно, Империи нужна другая правительница. Готова поспорить, что Риальтрея Авинская была бы окружена сотней юных и не очень леди, кои прислуживали бы ей изо всех сил. И это было бы правильно. Но… Меня это уже больше не гнетет. Мы с Дарреном идеальны друг для друга, а значит, мне не стоит стыдиться себя и своих неподходящих для Императрицы порывов», – решила для себя Хестер.

Позавтракали быстро, после чего леди Аргеланд отвела отца в сторону и прямо спросила, как ей передать информацию Даррену.

– Никак, – покачал головой граф. – Больше того, ты даже со мной это обсудить не можешь: нам открылись разные хроники.

– Ты читал прощание Дьеллары?

– Да, – кивнул старый граф. – Она была тесно связана с Императором того времени. Быть может, в семье твоего венценосного супруга есть нечто подобное.

Хестер попыталась вспомнить, были ли подобные браслеты у Даррена, но… Не то чтобы она так хорошо рассматривала его артефакты! А в их ночь… В их ночь ни на ком из них не осталось ни украшений, ни одежды!

– Ты покраснела, – хмыкнул отец.

– Жарко, – отмахнулась леди Аргеланд.

Гаррет Торнсби уже успел послать весточку во дворец, и из трущоб семья Аргеланд уезжала на трех каретах. Темных, не гербовых, но Хестер это определенно устраивало!

Спустя час для леди Аргеланд стало ясно, что гвардейцы Даррена идеальны в скрытном прибытии на дворцовую территорию! Все прошло быстро, гладко, с небольшим количеством скрывающих заклинаний и иллюзий.

– Мы здесь будем жить? – ахнула Киррис, когда невозмутимый дворецкий провел их в гостевое крыло Зеркального Дворца.

– Да, – спокойно проговорила Хестер. – В ближайшее время к вам прибудет моя портная, она разберется с вещами. Наши фигуры схожи, Киррис, так что вместе с ней я пошлю несколько своих платьев. Неношеных, не переживай.

Леди Аргеланд старательно не подавала вида, что эти покои она видит впервые. Равно как и молодых служанок, что выстроились в ряд перед гостями дворца.

– Отец, меня ждут дела. Сегодня обустраивайтесь и отдыхайте, а завтра я жду вас…

Тут Хестер сделала паузу и продолжила:

– На чай. Думаю, Киррис пока не готова к большому обеду.

– Определенно, Ваше Императорское Величество, – рассмеялась женщина.

– Леди Хестер будет вполне достаточно, Киррис, – ровно ответила леди Аргеланд.

Нельзя сказать, что она хотела близких отношений с истинной отца. Вероятнее всего, они будут видеться очень редко, но… Слуги быстро разнесут весть о том, что в Зеркальном Дворце гостят родственники Императрицы. Стоит сразу дать понять сплетникам, что она, Хестер, благоволит своей семьей.

– Эти покои прекрасны, Хестер, – отец улыбнулся, понимая, для чего все это было сейчас сказано. – Мы будем ожидать завтрашнего дня с нетерпением.

– Конфи, ты остаешься с Римманом или идешь со мной? – строго спросила Хестер, и волка, что так и крутилась рядом с младшим Аргеландом, протяжно вуфнула.

Леди Аргеланд коротко кивнула:

– Хорошо, развлекайся.

Оставив семью в Зеркальном Дворце, Хестер поспешила в Старший дворец. По пути она попробовала создать вестника для Даррена, а после и для Милли.

– Вестники приходят с опозданием, – проговорил Гаррет Торнсби, что неслышимой тенью двигался вслед за своей Императрицей.

– Я даже не знаю, работают ли они вообще, – вздохнула Хестер, – меня никто не учил, я просто однажды слышала вербальную формулу и… Просто пробую, но результат мне неизвестен.

– Вы можете испробовать его на мне. Ваше Императорское Величество, нам сюда. – Капитан указал на плотно разросшиеся кусты. – Насколько мне известно, ваша фрейлина носит ваше обличье. Будет странно, если Императрицу заметят в двух местах сразу.

Хестер только хмыкнула:

– Все-таки вам не впервой все это делать.

– Его Императорское Величество время от времени устраивал тренировочные игры, – ответил капитан Торнсби. – Делил нас на две группы: одни должны были стеречь дворцовую территорию, а вторые тайно проникнуть внутрь.

«Получается, Даррен готовился и к защите дворца, и одновременно к его атаке», – оценила Хестер.

И не в первый раз подумала о том, как же трудно жить под угрозой заговора. Заговора, который вроде бы на ладони, а вроде бы так глубоко, что…