– Стыдно это признавать, – произнесла вдруг баронесса, – но до бала, до знакомства с вами, моя Императрица, я порой прислушивалась к риторике заговорщиков. Они присылали что-то вроде прощупывающих писем, аккуратно давили на мои больные точки. Но сейчас я вижу, что под личиной того, кто радел за лучшее, скрывалась обычная тварь.

– Ни одна битва не должна проходить среди детей, – хмуро кивнул оборотень. – Это место священно, оно первый и последний оплот магов. Так поступить с Академией…

– С момента открытия академии, с момента активации всех заклятий… За все эти столетия здесь никто не умер насильственной смертью. Ни разу.

Волка вела Хестер и ее спутников по открытому пространству. Леди Аргеланд держала щит наготове, но в целом догадывалась, что основное действо происходит в корпусе ритуалистов.

«Но почему? Долгие магические битвы – выдумки писателей. Настоящая дуэль – это три – пять, максимум десять минут. Большая бойня и того быстрей, заклинания летят со всех сторон, рикошетят, свои попадают по своим… Маги быстро заканчиваются. Что пошло не так?»

– Будет забавно, если враг тоже попал под глазурь.

– Нет, – покачала головой баронесса, – вы не смотрели, но я видела. На всех замерших воинах эмблема академии. Там ректор, деканы и их помощники, стажеры и аспиранты. Профессора встали на защиту студентов, как и завещали Основатели Академии.

Хестер поймала себя на моменте острой зависти. Это был лишь крошечный укол, но… Было больно. Она когда-то мечтала о поступлении в столичную академию. Но мечты разбились о семейное наследие.

– Стойте! – Никлаус вскинул руку. – Что она хочет сказать?

– Что впереди сигнальная нить. – Леди Аргеланд прошла вперед и присела, рассматривая плетение.

Плетение, которое отчетливо фонило грязью.

Вот только шкатулка не появилась.

«Недостаточно грязи? Или…»

Хестер прикрыла глаза и потянулась к своему переродившемуся дару. Она ясно представила шкатулку, перчатки и приказала им появиться перед ней сию же секунду!

И они появились. Не на земле, не где-то в стороне, а прямо перед ней! Шкатулка парила в воздухе, дожидаясь, пока из нее будут извлечены перчатки.

– Мне показалось, что от меня тянется еще одна нить, – тихо проговорила Хестер.

«Вероятно, это мантия. Неужели она действительно часть моего наследия?» – подумала леди Аргеланд.

А после решительно подхватила сигнальную нить пальцами. Она ожидала, что кружево перчаток вот-вот окрасится маслянисто-черным цветом, что грязь поползет по рукам, но… Сигнальная нить превратилась в просто нить. Точно такую, как те, из которых Хестер плела свои маленькие заклинания.

А дальше… Дальше леди Аргеланд действовала на свой страх и риск: из того сна, где ей привиделись разные варианты плетений, она запомнила довольно красивый узел, который назывался «Очищение». Точнее, это во сне она знала название, а после долго не могла понять, что же это такое и не показалось ли ей. Ведь сплетенное заклятье ничего не очищало.

Но сейчас оно заработало в полную силу. Грязь будто горела сине-зеленым пламенем и превращалась… Превращалась в чистую магию, которая легко и быстро рассеивалась по округе.

– Путь свободен, – отрывисто произнес Никлаус.

Они поспешили к корпусу ритуалистов, из крыши которого в небо устремлялся тонкий вихрь силы.

– Не в небо, – ахнула Вай, – магия стекает по спирали, сверху вниз. Это чей-то канал подпитки!

Хестер подурнело. Она понимала, что ни Даррен, ни Лин-Торванс не могут такое устроить, а значит… Тирриил все-таки добрался до вожделенного острова? Добыл древние знания? Или это леди Кадрия козыряет тайными умениями?!

– Поднять щиты, – отрывисто приказал Никлаус.

И вовремя! Мощный колдовской взрыв разметал корпус ритуалистов на искры и осколки!

За «пехотинцем» Хестер укрылись она сама, Вай и Леттира Льяла. Точнее, Вайолин и баронесса выставили собственные щиты, которые, расположенные с двух боков от «пехотинца», надежно защитили трех девушек.

Но не смогли спасти от густо-серого тумана, что быстро закрыл видимость.

– Конфи, – хрипло выдохнула Вай, но Хестер покачала головой:

– Не беспокойся, она хорошо обучена и быстро перемещается. Никлаус?

– Цел. Если бы не ваша химера, моя Императрица, я бы ничего не успел, – прогудел оборотень. – Она со мной, кстати. Продвигайтесь ко мне, но осторожно. Нехороший это туман, колдовской.

– Нет, – четко проговорила леди Аргеланд, – в таком тумане мы пройдем мимо друг друга. Конфетка, найди меня.

Одновременно Хестер магией погладила невидимую и неосязаемую нить, что скрепляла ее с волкой. А после, когда довольная собой химера ужом ввинтилась под три щита, леди Аргеланд скомандовала: