Поднявшись на ноги, леди Аргеланд заклятьем сдвинула мебель и убедилась: ей не померещилось. Там действительно были припрятаны сундучки.

Но что это? Откуда? На мгновение Хестер подумала, что это ее шкатулка раздвоилась и заодно увеличилась в размерах.

Несколько простых заклятий показали, что в шкатулках находятся зачарованные предметы. Много зачарованных предметов.

Сердито фыркнув, леди Аргеланд подошла ближе и решительно откинула крышку одного из сундуков. И…

– Монеты из зеркал?! – оторопела Хестер.

Сундучок был наполнен мелкими круглыми зеркалами. Их было так много, что она не сразу заметила обрывок бумаги.

«Ваше Императорское Величество, я получил недвусмысленный приказ не передавать вам для изучения Крылатых Помощников. Разрываясь между страхом за брата и желанием служить вам, я пытаюсь усидеть на двух стульях. Одно зеркало – один крылатый Помощник. Во втором сундуке мои журналы. От первых неудачных опытов до последнего удачного. Пароль для открытия – ваше имя».

Прочитав письмо еще три раза и намертво его запомнив, Хестер сожгла бумагу. Затем, захлопнув сундук, вернула софу на место.

И вовремя: распахнулись двери, и десяток слуг внес в кабинет Императрицы шесть огромных сундуков.

– Оставьте меня, – повелительно бросила Императрица.

После чего, едва лишь за слугами закрылись двери, она подошла к первому сундуку и откинула крышку.

– Боги, – выдохнула потрясенная Хестер. – Боги милосердные!

Громоздкий ящик за считаные секунды превратился в простой деревянный стенд со множеством мотков драгоценной проволоки. Разнообразнейшие сплавы и чистый металл – там было все.

Остальные сундуки были заполнены камнями. Ограненными и гладкими, магически инертными и напитанными природной силой.

– Кажется, по моему приказу был ограблен мой собственный супруг, – развеселилась потрясенная Хестер.

Оставив все это великолепие, она ушла в спальню, где не слишком быстро, но очень бережно избавилась от парадного платья. Его Хестер уложила поверх покрывала, после чего задумалась, не вызвать ли камеристок, но…

Платье за секунды превратилось в легкий дымок, который улизнул в приоткрытое окно спальни.

– Ха, – потрясенно выдохнула леди Аргеланд. – Уникально. И неожиданно.

Надев простое серо-синее платье и туфли в тон, она вернулась в кабинет. Обойдя вокруг стенда с проволокой и найдя инструменты, взяла моток лунного серебра и к нему пригоршню сапфиров. Это будет для Милиды. А для Вай… Зачарованное золото и черный гладкий морской жемчуг – волчица оценит.

Ее верные фрейлины нуждались в защите. И выражении Императорского расположения. Да и не стоит забывать, что когда-то Вай подарила Хестер браслет из собственной шерсти. Он не слишком-то пригодился, но все же это был показательный поступок.

Вероятно, пришла пора отплатить браслетом за браслет.

Увлекшись работой, Хестер потеряла счет времени. И если бы пришедшая волка не ткнулась ей в руку холодным мокрым носом, то, вероятно, леди Аргеланд просидела бы с браслетом до самого утра.

Размяв затекшую шею, леди Аргеланд бросила взгляд на окно: на парк опустились густые сумерки. В тот же момент она осознала, что не помнит, когда последний раз ела, и живот тут же повело от голода.

Вызвав слуг, она приказала накрыть стол для позднего ужина.

Оставив волку лежать на софе, Хестер понесла заготовки для браслетов в спальню. Где, к своему стыду, обнаружила спящего Даррена.

Она так заработалась, что даже не услышала, как открылся портал!

Сев на постель, она с нежностью посмотрела на любимого и тихо позвала:

– Даррен, сердце мое.

Но сон Императора был крепок.

Сквозь открытую дверь леди Аргеланд слышала, что слуги накрывают на стол. Оставив Даррена, она вышла и, даже не садясь, перехватила несколько кусочков хлеба и сыра. Запила эту скудную трапезу бокалом легкого фруктового вина и вернулась в спальню.

Возможность уснуть рядом с любимым прельщала Хестер куда сильнее, чем одинокий ужин.

Уже засыпая, леди Аргеланд услышала звяканье и довольное сопение: волка по достоинству оценила старания замковых поваров.

«Вот слуги удивятся, когда заберут вылизанные тарелки», – мысленно хихикнула Хестер и уплыла в сон.

***

Проснулась она от хрустального перезвона. Приоткрыв глаза, леди Аргеланд приподнялась на локте и с тихим восторгом отметила, как неловко, но старательно Даррен сервирует стол.