– Если он решит меня казнить за своеволие, – Дервен улыбнулся, – то на своей могилке я бы предпочел видеть ромашки.

– Не думаю, что мы можем позволить себе вас потерять, – покачала головой Хестер. – Меня клонит в сон – это так и должно бы…

Договорить Хестер не успела. Целитель лишь покачал головой и тяжело вздохнул. По его мнению, столь прекрасная хрупкая женщина заслуживала цветов и драгоценностей, а не битв и превозмоганий. Но кто он такой, чтобы судить?

Выйдя из палаты, он зашел в свою каморку и посмотрел на простой букет цветов. Осмелится ли он поставить его у постели Императрицы? Нет, никогда. И не из-за гнева Императора. Он просто не хочет тревожить ту, что тронула его сердце.

Хестер с треском разорвала очередное прошение леди Риальтреи Лисомни Авинской.

– В столицу хочет? – хмыкнула Вайолин.

– Хочет, – усмехнулась Хестер. – Перехочет. Леди Авинской страшно повезло, что ее истинный не отказался от нее.

– Горец, – Милли пожала плечами, – они к истинности относятся иначе, чем мы. Я только понять не могу, почему она решила, что ты согласишься? Пусть она оказалась не замешана в основной части заговора, но в истории с поддельной истинностью она участвовала от и до!

Это очень сильно возмущало леди Милиду Ревир, которая через несколько месяцев готовилась выйти замуж.

– Завтра начинаются свадебные празднования, – фыркнула Вайолин, – вот она и решила попытать удачи. Тут же могут быть два варианта: Императрица счастлива и хочет всех прощать, и второй – Императрица устала, невнимательна, подмахнет прошение, не думая.

– Уверена, что расчет был на второй вариант, – кивнула Хестер.

Последние полгода были ужасны. Хорошо лишь то, что им не придется снаряжать корабли на остров: сестры Драгари сами прибыли ко двору. За прошедшие столетия они изучили щиты и, в отличие от затаившегося Мартинера, могли ускользать прочь и возвращаться.

Леди Элеарская устало откинулась на кресло и, прикрыв глаза, мысленно вернулась в тот день, когда в ее кабинет вошли три немолодые уже женщины…

«– Не трудитесь атаковать нас, Ваше Императорское Величество, – все три подняли руки, демонстрируя пустые ладони, – все же мы с вами состоим в родстве.

– Дьеллара Драгари была нам старшей сестрой, – проронила другая.

А у Хестер поплыло перед глазами.

– Вы ее помните?!

Третья, светлоглазая и рыжекосая, заливисто рассмеялась:

– Нет, что вы. А я вам говорила, что нас неправильно поймут! Я – Тайвира Драгари, это мои старшие сестры – Лирада и Льетта. Мы не сестры, просто наша колдовская школа сродни церковному ордену.

Леди Элеарская взяла себя в руки и указала гостьям на кресла.

– Присаживайтесь. Вы прошли сквозь всю мою охрану, значит, у вас есть какая-то цель.

– Мы хотим стать частью Империи, – легко и просто ответила Тайвира. – Это придумала Дьелла, она просто не знала, что Император и есть тот червь, что яростно грызет защиту источника. А после, когда она заточила его на острове, не было никого, кто мог бы принять это решение. Дьеллара потеряла право решать за Драгари, сам источник от нее отрекся.

– Отрекся? – переспросила Хестер.

– Это значит, что было лучшее решение, которым она не воспользовалась, – вступила в разговор Лирада. – Прямой путь не всегда верный, хоть и бывает легок. Поэтому крылатые стражи покинули Драгари и отказались возвращаться до тех пор, пока не появится новая старшая сестра.

Хестер вспомнила хохлатую птицу и кивнула:

– Понятно. Сейчас все сошлось?

– Да, имя новой старшей сестры появилось на скрижали, – с достоинством кивнула Льетта.

Леди Элеарская согласилась:

– Тогда я готова выслушать ваши пожелания, после чего представлю вас Императору. Кто из вас старшая сестра?

Они переглянулись, и с Тайвирра со смешком произнесла:

– А старшая сестра из нас – вы.

– Тайв! – другие женщины были сердиты, но младшая не унималась:

– Солгать – прямой путь. А я буду честной. Здесь все, что мы хотим.

И она протянула Императрице свиток».

Хлопок, с которым в кабинет ворвалась Свиристелка, заставил Хестер вздрогнуть.

– Вредное создание, – тут же отреагировала леди Ревир. – Ты же можешь делать порталы бесшумными!

Но хохлатое чудо лишь высокомерно фыркнуло и, переваливаясь с лапы на лапу, прошествовало к креслу леди Элеарской.

– Прибыл корабль с выжившими во время Прорывов, – проговорила Хестер, получив мысленный отчет от Свиристелки. – С ними еще и заключенный, он встречал Тирриила и воровал для него еду. Теперь мы точно знаем, что Прорыв на землях Аргеланд был искусственным. Отряд Колтрейна гнал Тирриила, и он решил уйти через графство.