Волчица блеснула звериными глазами и кивнула, показывая, что все расслышала, невзирая на расстояние и людской гомон.

– Он молчит, я говорил? – Даррен тяжело вздохнул. – Меня не было всего около недели, а я все никак не могу разгрести дела.

– Вы, мой Император, бодры всего лишь первый день, – укоризненно произнес герцог Лин-Торванс. – В подвалах моего замка есть уютная камера, облицованная мориитовой крошкой. Год посидит этот истинный, и связь прервется. Что-то мне подсказывает, что ваша фрейлина о милосердии не просила?

– Нет, леди Ревир решила покинуть двор, поскольку боится совершить нечто совершенно непоправимое, – тоскливо проговорила Хестер.

И бесстрашно шагнула в разгоревшийся перед ней портал.

Оказавшись в каменном мешке без окон и дверей, она удивленно огляделась и спросила у вышедшего из перехода Даррена:

– Где мы?

Но несколько бледный дракон вместо ответа проникновенно попросил:

– Пожалуйста, не шагай так уверено в чужие порталы! Я едва не поседел.

Хестер посмотрела на белые пряди своего возлюбленного и осторожно проговорила:

– Ты бы не смог. А от портала веяло силой Эрлиха. Так где мы?

– В моем герцогстве, – усмехнулся некрос. – Я утащил вас в свое зловонное логово, чтобы показать нечто… Я бы не назвал это чудовищным, но этот момент определенно вызывает у меня опасения.

Эрлих коснулся рукой стены, и та тут же подернулась дымкой. Секунда, другая, и каменная кладка сменилась черным бархатом.

– Элеарская Империя является огромной, но обжитая часть нашего мира все же не заканчивается на ней.

В бескрайней черноте расцвел золотой пунктир, в котором легко угадывались очертания Империи. Затем проявились границы Мельетаррана, Виррмы и Триста. И россыпь полусвободных островов.

– На карте они смотрятся такими крошечными, – Хестер огладила взглядом силуэт Мельетаррана, – отсюда прибывает чуднейший шелк.

– Да, но дело не в том, что я захотел проверить ваши географические познания, – криво улыбнулся некрос. – Когда вы, мой Император, вернулись, следом за вами проскочил осколок души. Он показался мне слишком незначительным, не таким, с каким я бы смог установить прочную связь. Однако…

Некрос щелкнул пальцами, и на его ладони появился стеклянный шар, который… Стал больше?

– Я был не прав. Осколок лишь пытался сделать вид, что он незначительный. Это половина чьей-то души. Но связь… Связь указывает туда.

Появился серебряный пунктир, который уперся в пустоту на карте.

– Он на корабле? – логично предположила Хестер.

– Нет, – хрипло исправил ее Даррен. – Он на том острове, куда ежегодно плавает Тирриил. Точнее, куда он ежегодно пытается доплыть…

Хестер прикрыла глаза. Она отчетливо вспомнила Горма и то, как страшно он погиб. Аргеландов осталось так мало, кто знает, может, Непобедимый стал бы достойной частью рода, но…

– Последний Прорыв явно был управляемым, – глухо проговорил Даррен.

– И слабым, – кивнул Эрлих, – я осмотрел язвы на мраморе: грязь выветривается сама.

Поежившись, леди Аргеланд мысленно укорила себя: могла бы и сама сходить да посмотреть, что там с бальным залом. Но… Было не до того.

– Могут ли и остальные Прорывы быть рукотворными? – в пустоту спросил Император.

– Считаете, гибель большей части династии не случайность? – негромко спросил некрос.

Хестер тихо охнула. Она знала новейшую историю Империи, знала, что мать, отец, старший брат и младшая сестра погибли во время Прорыва. Того самого, который уничтожил земли Левентреев. Даррен тогда был просто частью рода, даже не наследником.

– Почему вас не было с ними? – спросил Эрлих.

– Потому что мой наставник по боевой магии чхать хотел на то, что я принц Элеарской династии, – с грустной, тоскливой улыбкой проговорил Даррен. – Мы с Левайром сдружились еще в академии.

Дракон покачал головой и посмотрел на возлюбленную.

– Это касается того, о чем я тебе говорил. Была знатная попойка, в результате которой Левайру показалось разумным забраться в бестиарий. Я… Старший брат для меня всегда был примером для подражания, поэтому стихийный праздник я покинул на своих ногах и в относительно адекватном виде. Уже успел умыться и лечь в постель, когда примчались сокурсницы и порадовали, что идут смотреть, как Левайр седлает крылоящера.

Хестер ахнула:

– Они же ненавидят драконов!

– Я спас его, но разнес половину бестиария: нельзя колдовать, будучи в подпитии. До утра мы ловили сбежавших тварей, после я был лишен денежного довольствия, что счел справедливым. А вот то, что наставник оставил меня при Академии в качестве подсобного рабочего… Это казалось ужасно несправедливым, но просить отца вступиться за меня я не стал. Просто прикрыл лицо иллюзией – не то чтобы я стыдился, просто не хотел, чтобы люди от меня шарахались. Одно дело – работать рядом с простым студентом, и другое – с принцем.