Герцог меж тем активно колдовал и довольно кивал:

– Ваше здоровье, мой Император, находится в полном и абсолютном порядке. Единственное, я бы не советовал вам вставать на крыло ближайшие два месяца – это уложит вас в постель на пару недель.

По лицу Даррена пробежала рябь, и глаза его на мгновенье стали драконьими.

– Признаться, это меня печалит. После долгой болезни я мечтал о том, как встану на крыло.

– Любовь моя, к словам известнейшего элеарского целителя стоит прислушаться, – мягко проговорила Хестер.

– Перед тобой я бессилен, – склонил голову Даррен и подал любимой руку. – В честь твоего прибытия, Эрлих, подготовлен фуршет.

Но Черный Целитель не спешил двигаться. Он внимательно посмотрел на Императора, затем на Императрицу, после чего плавно опустился на одно колено

– Я, Эрлих Родбер Лин-Торванс, герцог Лин-Торванс, Хранитель Санталовой Гряды, Ключник Ледяных троп, магистр целительства. Клянусь почитать Хестер Мерех, урожденную Аргеланд, как свою Императрицу, как мать нашей Империи, как владычицу моей воли. Клянусь не злоумышлять против Хестер Мерех, урожденной Аргеланд. Порукой этому моя кровь, мой дух, моя сила.

Повисшую в зале тишину можно было нарезать и упаковывать в подарочные коробки. Правда, Хестер совершенно не понимала, что именно так поразило придворных. Она лишь сделала крошечный шаг вперед и протянула древнему колдуну обе руки.

– С благодарностью принимаю вашу клятву, Хранитель Санталовой Гряды, Ключник Ледяных троп, магистр целительства. Поднимитесь, Эрлих.

– Моя Императрица. – Он на мгновение коснулся ее пальцев и легко встал. – Служить вам – честь.

– Равно как и принимать вашу службу. – Леди Аргеланд чуть склонила голову, после чего протянула тонкую руку своему дракону. – Мой Император?

– Моя Императрица, – откликнулся Даррен и уложил пальчики возлюбленной на сгибе своего локтя.

Затем обвел взглядом зал и, будто только сейчас увидел всех собравшихся, холодно проговорил:

– Недавно нас навещали совсем другие гости. Сколькие из вас получили приглашения?

«Что ж, оказывается, в зале может стать еще тише», – оценила Хестер.

И, чуть приподняв подбородок, с нескрываемым отвращением осмотрела собравшихся. Ее взгляд задерживался лишь на тех, кто бледнел и опускал глаза.

– Вильмор, отчего ты не пошел с Винтересом? А ты, Ройсан?

Даррен называл имена, но не давал им возможности высказаться. Никому.

– Мы побеседуем, – пообещал Император, вглядываясь в лица советников. – Вы можете утешать себя тем, что поступили «умно», когда не пошли за канцлером. Но вы не сделали ничего, чтобы помочь своей Императрице.

– Равно как вы не встали и на защиту Императора, – голос Хестер был ровным, почти скучающим. – Пусть вы забыли о своих клятвах, пусть вы ослабили их ритуалами, перебросили свои обязательства на других... Пусть вы не столь благородны, сколь были ваши предки. Но отчего вы считаете себя мудрыми? Ваше равнодушие едва не погубило единственного дракона, способного залатать Прорыв.

Тишина в зале стала давящей. Хестер не готовилась, она лишь подхватила то, что уже высказал Даррен.

– Или вы придумали, как их укротить? Надеетесь, что кто-то спасет вас? Надеетесь, что больше эта беда Империи не коснется? – это не удержался герцог.

– Зря надеетесь, – припечатала Хестер.

– Прошу вас насладиться гостеприимством Малого Дворца, – усмехнулся Даррен.

В распахнувшиеся двери первыми вошли Император и Императрица. За ними последовал герцог Лин-Торванс. А кто еще… Хестер не оглядывалась. Она только отметила, что Вай и Милли находятся в фуршетном зале и на них соответствующие случаю платья – качественная дорогая ткань и строгий крой. Также неподалеку от императорских фрейлин находилась и Лидия. Она зорко следила за слугами и время от времени принимала и отправляла записки, которые ей передавал шустрый молоденький парнишка.

«Уже набрала себе помощников, – отметила Хестер. – Молодец».

– Позвольте вас кое-куда пригласить, – негромко проронил Лин-Торванс. – Хотелось бы, чтобы о нашей тайной встрече не узнал никто. Только вы, мой Император, ваша супруга и я.

– Твои клятвы сильны, – кивнул Даррен, – хочешь заменить нас иллюзией?

– Удалимся на балкон, снаружи сгущаются сумерки, – некрос усмехнулся, – вряд ли кто-то рискнет вас потревожить.

– Мои фрейлины вразумят неразумных, – уверенно проговорила Хестер.

«Особенно учитывая, что Грег никому не позволит обидеть свою истинную».

Против воли леди Аргеланд задержалась взглядом на Милиде. Подруга держалась уверенно, но Хестер ясно видела тоску во взгляде леди Ревир.

– Дар, у Милли установилась связь истинных, – проронила леди Аргеланд, пока императорская чета неспешно двигалась к выходу на широкий балкон.

В тот же момент Хестер поймала взгляд Вайолин и прошептала:

– Не пускай никого на балкон, нам троим нужно пошептаться.