– Что?

– Ну, баржа раньше сама не ходила, ее ритник тянул.

После долгого описания Хестер задумчиво проговорила:

– В графстве их называли тягачами или баржевозами. Я и забыла про них, даже не поняла, отчего мне баржа кажется странной. Да нет, они не такую уж великую скорость развивали.

– Ну, с баржей – да, но…

– Однажды мы с подружками катались на таком по озеру, – с мечтательной улыбкой проговорила Хестер. – Взяли без спросу, конечно. Но скорость он все равно большую не развил. Это мощные артефакты, но никак не быстрые.

Милли вздохнула:

– А я мечтала, что можно будет умчаться. Дома было трудновыносимо, пока дедушка не передал отцу дела. И я иногда сидела на берегу реки и думала: вот сейчас побегу, открою старый речной ангар и как умчусь на ритнике! Потом уже узнала, что он не на ходу.

– Вишневая! Вишневая! Сбавляй!

– Не торопись, – леди Ревир перехватила Хестер, – сейчас пока крючья уберут, пока остановятся полностью – это минут десять еще.

Леди Аргеланд кивнула и спрятала внезапно озябшие ладони в подмышки. Ей вдруг подумалось, что второй потери Даррена она может и не пережить. А через секунду Хестер вдруг почувствовала себя феерической дурой – она вытянула руку и посмотрела на кольцо. Искры бились как ни в чем не бывало.

– Хестер! Вестник!

Вздрогнув, леди Аргеланд диким взглядом уставилась на трепещущую искорку, из которой доносился отрывистый голос Даррена:

– Никаких порталов. Повторяю, никаких порталов.

Вестник пропал, а через секунду появился другой:

– Сбой магических потоков. Высылаю тебе… – голос Даррена оборвался, а второй вестник рассыпался на еще более мелкие искорки. Но через пару минут вокруг Хестер оказалось с полсотни вестников, и все как один говорили голосом Императора. Из мешанины сообщений удалось выцепить только одно: мировые магические потоки перепутаны, порталы выбрасывают людей куда угодно, а кого-то и вовсе разделяют на части. Но информацию о Прорыве найти не удалось.

– У Эрлиха есть идея, но ему нужно время. Не торопись.

Этот вестник пришел практически целым.

– Какое счастье, что мы не воспользовались порталом, – хрипло проговорила Милли. – Только вот вопрос: а дальше-то как?

– Стационарные порталы безопасны. – С губ Хестер не сходила дурацкая облегченная улыбка. – Они не затрагивают мировую магическую сеть. Это что-то вроде тех самых полос на дне, по которым идет баржа.

– Правда?!

– Выкапывают глубокую траншею, по ней ведут зачарованные артефактные цепи, – кивнула Хестер. – Самый безопасный способ передвижения. Когда-то давно хотели запретить личные порталы, потому что… Сбои бывают часто. Меня же поэтому и не учили: отец считал это слишком опасным.

– Тебя учили драться, но не научили убегать? – оторопела Милли.

Хестер пожала плечами и только улыбнулась, когда маг сообщил о том, что можно сойти на берег.

– Я получила вестника, – леди Аргеланд серьезно посмотрела на него, – нельзя открывать личные порталы, мировой поток магии сбит и перепутан, как во время Прорыва.

– Ох, папа не знает. – Милли прижала руки к губам. – Я только сейчас это поняла.

Прикусив губу, Хестер вспомнила, как при ней посылал вестника Левайр.

– Tolle verba mea. Не открывайте личные порталы, опасно.

Она сосредоточилась на образе отца Милли, но…

– Я не могу быть уверена, что мое послание достигло адресата, – честно сказала Хестер. – А что там?

Маг, все еще стоявший рядом, проследил за взглядом леди Аргеланд и почти равнодушно сказал:

– Так баржа в ту сторону идет, мимо Ревнянки и дальше.

– Возвращайся, – серьезно сказала леди Аргеланд. – И предупреди отца.

Леди Ревир несколько секунд серьезно смотрела на свою Императрицу, а после отрывисто кивнула:

– Прости.

– Глупости, просто вернешься на пару дней позже. Возьми людей для охраны и…

– Вот уж нет, – фыркнула Милида. – Зачем? Меня тут каждая собака знает, и вреда никто не причинит. А обратно в столицу папа проводит! Добралась же я до отбора. Ты там только голову не сложи.

Милли порывисто обняла подругу, и Хестер, крепко сжав ее в ответ, шепнула:

– Не сложу. Знаешь, если заговор наконец-то вскрылся, то это и к лучшему. Нужно выпустить гной, чтобы рана зажила.

Шмыгнув носом, Милида только кивнула. Затем объяснилась с отрядом, и, к сожалению, им пришлось раскрыть инкогнито леди Аргеланд. Надо было видеть лица воинов, которые осознали, что на них лежит ответственность за целую Императрицу!

– И все-таки я бы хотела, чтобы с тобой хоть кто-то отправился, – проворчала Хестер, вернувшая привычную маску на лицо.

– Здесь есть свободная группа, – сердито проговорил капитан отряда. – Если Ваш…

– Мерида, – напомнила ему Хестер.

– Мер… А Алькор, – голос подвел капитана.