Но как бы то ни было, работодатель не обманул старого десятника, и тех денег, которые он получил после хорошей взбучки за фактический провал своей задачи, хватило на то, чтобы на полгода залечь на дно и зализывать раны, попутно подбирая новых подчиненных. А спустя шесть месяцев в халупу Корзня вошел до боли знакомый лакей его светлости, принесший от своего хозяина письмо, запечатанное плохоньким сургучом.

В отличие от многих людей, Корзень прекрасно понимал, что начальные навыки письма и чтения нужны и от них отказываться не только глупо, но и опасно для жизни. Ведь встречаться часто со своим влиятельным информатором и покровителем ему было нельзя. Поэтому еще на заре своей разбойничьей жизни главарь шайки разбойников пару месяцев изучал премудрости грамоты с присланным к нему лакеем его светлости, который впоследствии и стал тем связующим звеном, которое передавало наводки по караванам и проезжим купцам.

Вот и за прошедший год банде Корзня повезло пощипать тройку купчин и один небольшой караван. Правда, большую часть добычи пришлось отдать своему покровителю, но и того, что осталось, хватило шайке на безбедную жизнь чуть ли не на весь год, да и разрослась она за год чуть ли не до четырех десятков человек. Конечно, часть из них постоянно «меняется» в силу специфики разбойничьей жизни, но ведь пополнение рядов банды Корзня происходит постоянно.

Сейчас глава разбойников сидел в полутемной комнате своего дома и размышлял о том, что если через недельку не появится возможность «заработать» денег, то вполне возможно, что его прирежут в собственной постели. Раньше такие прецеденты уже были, правда, в других бандах, но ведь мысли у разбойничков очень даже схожие.

«М-да, так меня самого к дереву скоро привяжут», – грустно усмехнулся Корзень, смотря, как догорает лучина на окне. Недавно один из пришлых человечков попытался организовать переворот, за что и поплатился. Участь привязанного зимой на морозе к стволу дерева охладила ненадолго пыл зарвавшихся разбойников, но если так дела пойдут и дальше, то попытка переворота может и удаться, а это для Корзня чревато одним – смертью.

– Пошли вон, дети шелудивого пса! – раздраженно крикнул в дверь Корзень, услышав, как кто-то ругается в прихожей его дома.

Тихонько постучав в дверь, к атаману вошел молодой слуга из новеньких.

– Голова, там к тебе человек какой-то пришел, к тебе пройти хочет, – почтительно сказал прислужник.

– Какой еще… – не понял сначала главарь банды. Но потом до него дошло, кто мог к нему прийти в столь неурочное время. – Зови!

– Привет, Корзень, давненько не виделись, – поприветствовал главаря банды вошедший человек.

– И тебе не хворать, Ерема. Как здоровьице? Не болеешь? А то ведь в твои-то годы по лесам шастать не с руки, – улыбнулся Корзень щербатым ртом.

– Спасибо за заботу о животе моем, все хорошо. А про годы ты зря упомянул: я, как-никак, помоложе тебя буду, так что насчет шастанья по лесам тебе самому надо вопросик задать, – возвратил улыбку гость вожака банды.

– Так зачем ты сюда пришел, Еремей? Ведь не для того, чтобы я тебе здоровьица пожелал, – перешел к делу Корзень.

– Да, не за этим. Хозяин послал, весточку тебе передать, – усмехнулся Ерема, критически оглядывая жилище хозяина дома.

– Так давай послание и присаживайся, не стой столбом, – протянул Корзень руку к посланнику.

– Пожалуйста, – отдал запечатанное письмо Еремей, усаживаясь в подобие кресла напротив главаря.

– Так, хм… интересно… Даже так?.. Ага, ага… А вот и дело…

Читал Корзень не шибко быстро, да к тому же каждое прочитанное предложение сопровождал своими комментариями, будто вел до крайности скудный разговор с неизвестным собеседником.

– Что передать хозяину? – поинтересовался у главы банды посланник.

– Все как обычно, Ерема, как обычно, – задумчиво сказал Корзень, поглаживая густую бороду. – Только передашь, что по выполнении поручения нам столько же причитается.

– Передать-то передам, да вот согласится ли он? – неуверенно спросил Ерема: все же такое наглое, по его мнению, требование не могло просто так быть принято.

– Ты, главное, передай, а там увидишь, – хитро ощерился Корзень, довольно поглаживая бороду.

– Хорошо, я передам, – сказал Еремей, вставая с кресла. – Прощай, Корзень.

– И тебе не хворать, Ерема, – попрощался с посыльным своего покровителя главарь.

Как только слуга его светлости ушел, предварительно проследив за тем, как главарь шайки сжег письмо, Корзень окликнул своего слугу.

– Зови ко мне Косого, Дрозда и Чахлого! – приказал он вошедшему прислужнику.

Предстояло основательно приготовиться к предстоящему делу…

14 марта 1709 года от Р. Х.

Дорога в Воронеж

Алексей Петрович

Отголоски весны, уже вовсю хозяйничающей на юге Руси, добрались и до моей вотчины, да так не вовремя, что я даже поругался чуток по этому поводу. А все дело в том, что ехать придется по распутице, когда снег еще не сошел, а веселые ручейки талой воды так и норовят передать тебе свое радужное настроение. А каким способом может это сделать вода? Самым радикальным и быстродействующим – купанием. Вот только когда на улице лежит снег, купаться большинству людей, и мне в том числе, не очень хочется. Я все же не морж, чтобы испытывать на себе чудеса закалки человеческого организма.