«Успокойся!» – приказал сам себе витязь, поднимаясь с полковником Келиным вверх по улицам города.

– Напра-во, шагом марш! – скомандовал за спиной Прохора его заместитель, переговорив с подошедшим к нему квартирмейстером.

Колонны витязей пошли в ногу за капитаном, каждый из молодых воинов смотрел перед собой, думая о чем-то своем. Лица витязей, полные решимости, заставляли встречающих их горожан и солдат осажденного города отводить глаза.

Между тем Прохор шел за комендантом города и думал о том, что передал ему царевич в тот момент, когда отъезжал от бригады, поворачивая на дорогу, ведущую в Азов.

– Пойдем со мной, Прохор, проводишь меня перед долгой дорогой, – улыбнулся витязю его высочество, пуская коня в сторону от неторопливо движущихся войск.

– Конечно, Старший брат, – ответил командир полка Православных витязей.

Пыль взлетала маленькими облачками из-под копыт пары медленно едущих коней, тут же оседая обратно. Ровные шеренги солдат шли по Смоленской дороге, весело перешучиваясь по пути, кто-то запел походную песню, тут же подхваченную десятками голосов.

– Красиво поют, – сказал царевич Алексей, о чем-то задумавшись.

– Да, это они умеют, – улыбнулся Прохор, смотря, как наравне со всеми поют и его витязи, поддерживая звонкими мальчишескими голосами хриплые голоса мужиков.

– Знаешь, Прохор, я ведь уезжаю на довольно продолжительное время и сам не знаю, когда вновь окажусь в России, – внезапно перевел разговор на другую тему царевич. – Да и в дороге многое может случиться, всего не предусмотришь…

– Ты обязательно скоро вернешься, Старший брат! – горячо возразил полковник, старающийся всегда называть царевича только как младший витязь своего старшего собрата. Есть в этом что-то… родное.

– Да-да, конечно, – грустно улыбнулся Алексей, смотря в настороженные глаза своего друга, ставшего таким родным, что придуманное когда-то слово стало не таким уж и выдуманным. – Но я хотел бы тебе кое-что сказать.

– ?

– Не смотри так, Прохор, а то меня дрожь пробирает. Ничего такого, о чем ты думаешь, я тебе не скажу, потому что не знаю, а вот кое-что по предстоящей кампании тебе поведаю, открою тайну, если можно так выразиться, – сказал Алексей, глядя в обеспокоенные глаза командира витязей. – Возможно, что, как только бригада прибудет в расположение войск, вас отправят на помощь осажденному городу…

– Какому городу? – удивился Прохор.

– Узнаешь, не это главное, просто знай, что такой поворот возможен и наиболее вероятен. Но и это еще не все. Я дам тебе письмо, которое тебе надо будет открыть, как только ты окажешься за стенами города, причем там, где не будет никаких лишних глаз и ушей, но никак не раньше, – сказал царевич, глядя ему в глаза.

– Но почему? Разве нельзя сразу сказать…

– Нет! – резко оборвал младшего Алексей, устало потирая виски кончиками пальцев. – Есть много вещей, о которых стоит узнавать только тогда, когда приходит их время.

– Как скажешь, Старший брат, – склонил витязь голову перед царевичем, внимательно глядящим на него.

– Я хочу, чтобы ты знал, Прохор: я люблю каждого витязя, как родного брата, и стараюсь делать для них все от меня зависящее, – сказал Алексей.

– Мы все знаем об этом! – удивленно сказал Митюха, прекрасно зная, как заботятся о тех юношах, которые порой оставались в живых только благодаря везению и милости Бога. И теперь у этих мальчишек, когда-то по уши заросших в грязи, с вечно голодными глазами, появилась семья, та самая, которая дает им все в этой жизни – суровую мужскую заботу и внимание старых ветеранов вкупе с пониманием учителей.

– Сделай все, что только возможно, Прохор, но сбереги их. Никто из витязей не должен предать нашего знамени, оно столь же свято, как и узы всего нашего братства. Делай что должно, и будь что будет! – сказал Алексей, наблюдая за полетом степных птах, высматривающих в густой траве свою добычу.

Каменные постройки города перемежались деревянными избами, создавая причудливый образ двух разных культур. Все же Полтава – это город, который совмещал в себе две культуры, мирно существующие друг с другом, с разнообразными причудами и веяниями эпох.

Трехэтажное здание на краю центральной площади представляло собой постройку, лучше других отражающую новые потребности русской архитектуры.

– Господин майор, как вы думаете: шведы пойдут на штурм города? – внезапно спросил комендант Полтавы у Прохора.