Я колебалась. С чего начать? Я не знала, как просканировать паутину воспоминаний на предмет слабых мест короля.

Начну с себя – его величайшего позора.

Закрыв глаза, я представила тот день, когда Огмиос пришел навестить меня и содрогнулся от вони. И когда я использовала этот образ, в паутине воспоминаний ярко вспыхнула одна ниточка…

Я хотел увидеть ее, но было слишком темно. Разумеется, по моему собственному приказу. Я знал, что именно выродок способна сотворить с одним только проблеском света. Малейшее отражение – и она исчезнет. Нет, оставлю ее в темноте. Этого достаточно, чтобы почувствовать ее эмоции пикси – надлом, испуг, отчаяние. Я чувствовал ее страх – такой аппетитный, что на мгновение мне захотелось попробовать его на вкус, насладиться им, упиваться им. Но я устоял перед искушением. Я не потеряю контроль из-за этой… ошибки.

– Уже сломалась? – спросил я ее. – Всего через два месяца?

Я отстранилась, у меня перехватило горло. Его ядовитые мысли вызывали отвращение, подпитывали мою ненависть и гнев. После секундной передышки, собравшись с мыслями, я снова приблизилась к воспоминанию. Оно соединялось с другими, и одно – самое яркое и сильное – притягивало меня.

Я мысленно потянулась к воспоминанию и коснулась нити…

Мужчина в небесно-голубом бархатном костюме стоял передо мной на плиточном полу, выложенным великолепной мозаикой в виде черепа под водой. Его руки тряслись, и его ужас доставлял мне мрачное удовольствие. Я склонился над столом, пытаясь скрыть улыбку. Солнечный свет, струившийся из высоких окон, освещал его рыжие волосы.

– Мне очень жаль, Ваше Величество, – заикаясь, пробормотал он. – Но человеческая женщина настаивала, что вы перед ней в долгу. Мне приказать бросить ее в камеру?

Я холодно взглянул на жеманного слугу. Бесполезный. Все они такие – кроме одного.

– В долгу? – Я позаботился, чтобы он услышал ярость в моем голосе. – Перед человеческим животным? Мерзкой зверюгой? Как тебе это в голову пришло? Удивительно, что ты беспокоишь меня по такому поводу прямо перед заседанием Совета.

– Разумеется, Ваше Величество, – слуга склонился еще ниже, коснувшись лбом края мозаики с черепом. – Я немедленно позабочусь о ней.

– Нет. Ты ни о ком не позаботишься. Ступай к капитану стражи и передай, чтобы тебе всыпали тридцать плетей за бесполезность. А когда выйдешь отсюда, пришли ко мне человеческое животное. Я сам о ней позабочусь.

Слуга едва не споткнулся о свой плащ, торопясь к выходу. Не слишком ли мягкое для него наказание?

Мой взгляд упал на вазу с яблоками на углу стола. Они пролежали два дня и уже не такие сочные и соблазнительные, как раньше. Все, конечно, нетронутые. Нужно заменить их на свежие.

Дверь распахнулась, и вошла молодая женщина с тряпичным свертком в руках. Ее страх пронзил меня горячим возбуждением. Я едва не закрыл глаза от наслаждения, но поборол искушение. У ее ужаса был знакомый привкус.

Это она.

Моя ошибка годичной давности, после поминовения моих родителей. Отвратительная слабость. Ее тело было таким молодым, мягким, манящим… и она воспользовалась случаем. Блудница. Животное.

Сверток внезапно зашевелился, тихо пискнув. Женщина прижала его к себе, что-то бормоча. Это был младенец.

– Чего тебе, потаскуха? – ледяным тоном поинтересовался я.

– Ваше Величество, десять месяцев назад мы встретились на церемонии нанесения рун на камень. Вы были…

– Я тебя помню. И помню ту ночь. Ты запросто раздвинула ноги, не так ли? – Возможно, она и красивая тварь, но ее безнравственность вызывала отвращение.

Она была одной из немногих людей, которые до сих пор почитали фейри как богов, как это и следовало. Она и ее дружки-животные призвали нас к горному хрусталю, поклонялись нам. А потом она искушала меня своим прозрачным платьем, выставив грудь напоказ, как шлюха, – и соблазнила.

– После церемонии в мае я забеременела. У меня родилась дочь. Вот она. Если бы вы позволили мне жить здесь…

– Мой ребенок? Этого не может быть! – Ледяные пальцы ярости стиснули сердце. Я бы не смог дать жизнь такому выродку… Немыслимо.

– Она точно ваша, Ваше Величество. Больше у меня никого не было.

– Я не твое Величество, тварь. Блудница. Ты не фейри и никогда ею не будешь. – Мои кулаки сжались от гнева. – Подойди ближе.

Она шагнула ко мне, светлые волосы каскадом рассыпались по спине. Красивая, да, но не фейри. Запретный плод.

Я встал из-за стола, похоть и ярость раздирали меня. Я хотел перерезать ей горло прямо здесь. Хотел сорвать с нее одежду и трахнуть ее на холодных плитках пола, чтобы она визжала, как зверь.

Я не сделал ни того ни другого. Я контролировал себя. Я уже не был тем слабым фейри, которого опьянила атмосфера человеческой церемонии плодородия. Я подошел к ней и взглянул на младенца. На меня в ответ смотрели мои собственные ярко-голубые глаза – голубые, как древняя река Уила Брока. Она была полукровкой, я чувствовал это, хотя ее эмоции пока были примитивными эмоциями младенца. Выродок с моей кровью…