Прыжок с коня пугал, но я справился – и поспешил в сад, сладкие ароматы так и манили. Вокруг жужжали пчелы, когда я подошел к ближайшему дереву в поисках идеального яблока. И тут как раз заметил такое – чуть дальше в глубине сада, на яблоне пониже. Пригнувшись под большой веткой, я зашагал в тени деревьев к идеальному фрукту. Он был готов сам упасть в руки. Я легко сорвал его, понюхал, прикрыв глаза от сладкого аромата, и откусил большой кусок. Возможно, сказывался голод или моя недавняя минута славы на коне, но это было самое сладкое яблоко, которое я когда-нибудь ел.

Внезапный окрик стражника застал меня врасплох. Я грезил наяву, грыз яблоко, представляя, как еду верхом на отцовском коне. Я даже не заметил, как пролетело время. Я развернулся и поспешил к краю сада, где оставил коня.

Там было несколько десятков всадников. Они сверкали красотой, их волосы были светлыми, тела украшены листьями. Они потоком хлынули во дворец через арочные ворота с пиками в руках. Благие… Я редко видел их раньше, и уж точно не на наших землях. В оцепенении я просто смотрел из-за деревьев, стиснув в кулаке яблоко.

Время словно замедлило бег, пока из-за дворцовых стен я не услышал крик матери.

Я смотрел, как из нашего дома выбегает Благой, волоча мою мать, и швыряет ее обмякшее окровавленное тело на землю, как яблочный огрызок. Она упала, не сопротивляясь, вся в крови, с пустыми распахнутыми глазами.

Я не мог пошевелиться, сердце мое замерло. От дворца верхом на лошади скакал галопом другой Благой, пряча в ножны огромный меч. И тут его взгляд встретился с моим. Его губы дрогнули. Моя рука потянулась к кинжалу на поясе. Я брошусь на него, перережу ему горло и вытащу мать отсюда. А отец выбежит из дома и поможет справиться с захватчиками. Мы заставим их заплатить.

Благой-воин внезапно сделал шаг в мою сторону.

С колотящимся сердцем я бросился в сад, поддавшись собственной трусости, и хохот Благого эхом отдавался у меня в ушах…

Я отстранилась от паутины воспоминаний, еще чувствуя, как ветви деревьев в саду хлещут меня по лицу, пока я убегала от хохочущего Благого, охваченная ненавистью к себе и страхом.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь отделить себя от эмоций и мыслей Короля Неблагих. Я хотела узнать больше, но, возможно, Роан прав. Огмиос постепенно развращал меня. Это был древний и могущественный фейри, и с каждым воспоминанием, в которое я погружалась, паутина его мыслей все больше опутывала мой разум. Я уже чувствовала, как его воспоминания набирают силу.

Но это двусторонняя связь.

Если я чувствую, как его мысли сливаются с моими, то, возможно, и он чувствует меня.

Я осторожно исследовала свой разум, просматривая паутину мыслей Огмиоса. Мне больше не нужны его воспоминания. Мне нужно увидеть его сейчас.

…Я наблюдаю за полем битвы с вершины холма. Благие постепенно сдают позиции, и я улыбаюсь. Нам удалось прорвать их оборону в трех местах вдоль границ. Их армия не сможет долго рассредоточиваться на таком участке. Неделя, может, две, и мы начнем наступление. Возможно, через два месяца я снова окажусь на земле своих предков…

Я стиснула кулаки, защищая свой разум и напоминая себе, кто я такая: Кассандра, а не Огмиос. Потом выбрала из собственных воспоминаний один четкий образ. И запустила его в паутину мыслей короля.

Лучники Благих были искусны, даже лучше моих. Я решил обучить отдельный кавалерийский отряд атаковать вражеских лучников. С более толстой броней им не понадобится такая гибкость, как у…

В сознании всплыл странный образ. Смуглый кареглазый мужчина с говорящим вороном на плече посреди лондонских улиц. Я удивленно моргнул, сбившись с мысли. Что за странная мысль в разгар битвы… Человеческое животное. Я покачал головой. Пора посылать вспомогательные отряды. Я поднес боевой рог к губам…

Заулыбавшись, я осторожно встала с кровати и вдруг почувствовала головокружение. Как долго я здесь пролежала?

– Роан?

Он почти сразу открыл дверь, на его лице отразилось беспокойство.

– Думаю, я до него доберусь, – слабым голосом произнесла я. – Я смогу добраться до короля.

Как король, я дал обещание вернуть наши земли. И теперь я его выполню.

Прохладный ветерок проникал в палатку через хлопающий парусиновый полог. Я наслаждался его нежной лаской – ощущением победы. Это был ветерок с нашей земли, и он принес слабый запах дыма и крови, запах войны.

Я пытался сосредоточиться на рапорте генерала: «…Тридцать пять раненых. Троих нужно отправить обратно, они больше не смогут сражаться. Однако Благие потеряли важнейший оборонительный рубеж и больше сотни воинов. Мы захватили девятнадцать пленных…»

Я окинул взглядом военный совет. Все сидели, выпрямившись на стульях, и сосредоточенно слушали генерала. Перед каждым стояли нетронутые стаканы с водой и вазы с фруктами.

Почему? Разве они не проголодались после битвы? Что за нелепая мысль. Невесть откуда взявшаяся…