Да и где ещё эти ворота? С той стороны, откуда Гундольф подошёл, вставала гладкая стена. До высоты двух ростов каменная, дальше — стеклянная. Нужно обходить, а сил на это не осталось. Утром, может...

Похоже, раньше в окрестностях города было поселение, а то и не одно. Виднелись там и сям рассыпавшиеся остатки низких каменных изгородей, сохранились кое-где фундаменты домов. Летучая пыль и земля, смешавшись, укрыли бурым плотным одеялом дорожное полотно, но иногда оно угадывалось.

То, что из камня, тронуло только время, а дерево и металл растащили люди. Осталось лишь негодное.

Вздымались одиноко ржавые воротца. Попалось на пути ведро с дырой. Рыжий ком, бывший прежде цепью, свернулся у обрушенного колодца. Конечно, нечего и думать, чтобы найти воду — шахта доверху забита землёй.

Гундольф брёл, пошатываясь, сжимая в ладони светляка. Сейчас он многое бы отдал за бутылку воды, простой воды, цену которой до этого дня и не знал. Если дотерпит, если примут в город, уж он никогда больше не сунется в пустошь без запаса влаги. А если не примут, пусть лучше там сразу и убьют.

Он нашёл сохранившийся подвал. Часть, правда, обрушилась, но остаток выглядел почти надёжно. Всё лучше подходит для сна, чем земля наверху, с этими ветром да пылью. Гундольф не был уверен, что сумеет отдохнуть этой ночью, измученный тревогами, жаждой, голодом и усталостью. И всё-таки довольно скоро он провалился в чёрный сон, похожий больше на беспамятство.

Проснулся к рассвету с больной головой. Ветер снаружи утих, и дневная жара ещё не пришла, но пить хотелось немилосердно. Губы растрескались, рот был словно полон земли. Гундольф решил искать ворота, пока солнце не встало выше.

Но перед тем устроил тайник в подвале, где провёл ночь. В небольшой ямке укрыл светляка, оставшиеся патроны, часы-компас и револьвер с кобурой — последние вещи, связывающие его с родным миром. Укрыл, как мог, проржавевшим листом, найденным на земле, забросал сором. Приметил место. Хотелось вернуться при возможности.

Поднявшись, странник долго вглядывался сквозь стеклянный купол, пытаясь понять, влево или вправо следует идти, чтобы скорее отыскать ворота. Но так ничего и не понял. Виднелись очертания домов, вздымались к небу трубы, какие-то уже начали дымить в этот ранний час, когда и звёзды не все сошли с неба. Но ничего похожего на вход поблизости не было.

Гундольф решил обходить город слева. Вроде бы ворота, ему говорили, глядят на запад — значит, так будет ближе. И всё-таки он тащился добрый час, а то и больше. Сложно сказать точнее, часы ведь остались в тайнике.

Ворота оказались массивными. Городские выстроили едва ли не целое укрепление из камня, с окнами и крышей. Да и вдоль стены встречались башни дозорных, только не удавалось разглядеть, есть ли кто внутри, а на зов никто не откликался. А Гундольф был бы не прочь узнать, в верном ли направлении движется.

Любопытно, чего или кого горожане опасались, что так заботились о безопасности.

Может, прежде, когда людей в здешних землях жило больше, они бились за это место? Как знать.

Несмотря на раннее время, у железных ворот уже переминалась с ноги на ногу пара мужиков, до того заросших и грязных, что и на людей-то похожи не были. Гундольф невольно поморщился, когда вонь ударила в нос. Мужики поглядели на него недружелюбно.

— Ещё не впускают? — поинтересовался Гундольф, но ответа не дождался.

Пожав плечами, он отошёл и сел у стены, там, куда ветер не доносил запах оборванцев.

Спустя некоторое время раздался скрип, и в воротах отворилось окошко.

— По какому делу? — спросили оттуда, и Гундольф поднялся, чтобы подойти ближе.

— С востоку мы, от Большого Камня, — ответил один из мужиков, волнуясь. Надо же, всё-таки не глухие и не немые. — За вещами пришли, воду да хворост ваши уж забирали, прилетали. Записано ведь у вас?

— Ботинки, пять пар, три ножа и ножницы, так?

— Верно, верно! — закивал мужик.

— Погоди, сейчас поднесу. Со вчера уже вас ждут.

Стражник отлучился ненадолго, а затем принялся подавать вещи прямо через окошко. Мужик развернул заплатанный мешок, сгрузил туда обувь, затем осторожно уложил и ножи с ножницами.

— В ботинку, в ботинку клади! — посоветовал ему товарищ. — А то ж в дыру выпадут.

— Да сам умный, знаю, — прозвучал недовольно ответ. — Нос не суй, свет загораживаешь!

Разобравшись таким образом с поклажей, оборванцы двинулись прочь. Новые башмаки не надели — решили поберечь, наверное. Хоть бы проверили, подойдут ли по размеру!