«Дети подземелья» не умели воевать. Они умели искусно прятаться. Но этого, как показала жизнь, оказалось явно недостаточно. Люди Урсула Грека нашли их подземный город и разгромили. Уйти удалось немногим.

Сколько времени прошло, Эвиза не знала. Может, сутки, может — больше. Эвиза смутно припоминала, что слышала о пещерах. Сама она в детстве так и не решилась спуститься туда после того случая. Хотя несколько раз мальчишки звали её с собой.А потом рассказывали всякие невероятные истории. Например, о том, что заблудившихся детей утаскивают с собой подземные жители. Теперь детские рассказы стали явью. Они шли вдоль берега небольшой подземной речки, как и в тот раз, с Кевином.

Местные жили здесь всю жизнь, и теперь ей волей-неволей приходилось полагаться на их опыт и чутьё. Напали на них внезапно. Она и ещё несколько человек — в основном женщины и дети, сбежали, воспользовавшись сумятицей и неразберихой. Неизвестные враги убивали всех подряд, но, вероятнее всего, пришли за кем-то конкретно.

Для привала выбрали небольшой подземный зальчик, где речка-ручеёк превращался в неширокое озерцо. Расселись на камнях. Эвиза посмотрела на детей, которых в их группе было большинство, и сердце её в очередной раз сжалось. Дети сидели молчаливые и притихшие. Даже самые маленькие уже не плакали. В последний раз разделили оставшуюся еду. Лора и Тайли, двое самых старших из детей, подошли к ней и сели рядом. Эвиза попыталась улыбнуться.

— И куда дальше? — спросила она. К её удивлению Тайли ответил совершенно серьёзно.

— Прямо нужно. И когда дойдём до третьего коридора — повернём направо.

Эвиза посмотрела на мальчишку удивлённо, а тот пояснил:

— Отец водил меня. Ещё до всего. Эту дорогу он мне показал одну из первых.

— И что там будет? Ну, в этом коридоре?

— Там есть место, пригодное для жилья. Вода рядом. Там озеро, из которого этот ручей вытекает. Мы сможем ловить рыбу — с голоду уже не умрём.

— Это далеко?

— Порядком. Лучше отдохнуть, а то малыши не дойдут.

Эвиза задумалась. Ей не нравилось всё происходящее. Эти неизвестные, уничтожившие лагерь, скорее всего ищут здесь то же, что и они. И ни перед чем не остановятся. Им нужны артефакты Древних. Но откуда они узнали про артефакты? Неужели всё оказалось секретом полишинеля? И сколько ещё народу гоняется за этими штуками?

* * *

К вечеру третьего дня они выбрались на небольшой островок, больше напоминающий кочку, торчащую посреди болота. Туман продолжал висеть над болотом всё такой же плотной непроницаемой пеленой. Впрочем — на этих проклятущих болотах и без туманов всяких сюрпризов хватало, если верить рассказам Дранга Оста и Ла Тифы. Как-то незаметно командование на себя взял Дранг Ост, а остальные и не возражали.

Анка подумала, что такое в уже было, что история повторяется, как в дурном кино. И может статься, что опять из тумана вынырнут фигуры «капюшонников»…

Часа через три-четыре местность начала повышаться, но в лесу уже почти стемнело, и было решено стать на ночлег. Выбрали местечко посуше и поставили палатки. Дранг Ост сказал, что теперь идти будет легче и что здесь неподалёку есть старая, построенная ещё прежними обитателями этих мест, дорога.

— И куда она ведёт?

— К югу. — ответил Дранг Ост, — Но нам туда не надо. Там совсем гиблые места. Нам нужно на север. Примерно в то место, где в прошлый раз… вас встретили.

— Ты говорил, что болота создали специально.

— Да. Перегородили русло одного из притоков Реки. Город Посвящённых стоял в его долине. Её затопило.

— Тогда почему не залило подземелья?

— Залило не все. Болота лучше всех знает Товарищ Март. А я только иногда сопровождал его. Кстати, с этими, как ты их назвала «детьми подземелий» у него был свой личный договор.

Дранг Ост усмехнулся.

— О чём? О ненападении?

— Примерно. О них все знали. Несколько раз в подземельях устраивались облавы, ну или пытались устраивать. При прежних Вождях. Только они каждый раз ухитрялись уходить. А однажды вывели из строя две трансформаторные станции. Те, что для преобразования энергии служат. Станции старые, их ещё элары строили. Вобщем, товарищ Март, на свой страх и риск, за спиной Вождя, сумел с ними о чём-то договориться.

— Что за энергия? — спросила Анка.

— Наша планета, — сказала подошедшая Ла Тифа, — Имеет особенность. В её недрах сокрыт мощный естественный реактор, вырабатывающий энергию. Что это за энергия — непонятно. И время от времени эта энергия вырывается наружу. Не где попало, а в определённых местах. Точки эти образуют довольно густую сеть по поверхности планеты. Элары научились её использовать, преобразовывать в другие виды: тепловую, электрическую. Для этого в местах выхода энергии были построены специальные преобразующие станции. Большинство станций к моменту появления здесь переселенцев с Земли, было разрушено, но некоторые сохранились. Сами мы пока не поняли ни природу этой энергии, ни принципа действия этих станций. Но научились их использовать. Есть у этой энергии особенность: она выходит одновременно в нескольких точках и точки эти как-то сообщаются между собой. А в местах выхода обычно гибнет всё живое: ни деревья там не растут, ни трава. Да и животные такие места обходят.

— Элары рассказывали, — снова заговорил Дранг Ост, — что катастрофа, постигшая их планету, как раз началась с того, что на планете произошёл одновременный мощнейший выброс энергии из всех точек. Объединившись, точки образовали сеть, перекрывшую практически всю планету и в результате этого погибло почти всё живое. От тогдашнего населения осталось, в лучшем случае, процентов десять. Почти все преобразующие станции были разрушены и выведены из строя именно тогда.

* * *

Отвлёкшись на созерцание красот подземного озера с бирюзовой водой, Кевин пропустил пинок под зад и полетел в воду. Он ещё не знал, что это был Великий Волшебный Пендель, который судьба отвешивает особо тупым и ленивым, или нерешительным, и который в корне меняет их жизнь. Из-за прозрачной воды, через которую был виден каждый камешек на дне, озеро казалось мелким, но на самом деле глубина в нём была не меньше пяти метров и вода — обжигающе ледяная. А Кевин не умел плавать и воды боялся панически. Кое-как ему удалось выбраться на берег. Там уже, естественно, никого не было. Таинственный инкогнито исчез. Хорошо, хоть свет не вырубил в галерее. Поразмыслив, пока отжимал мокрую одежду, Кевин попытался припомнить, откуда они пришли. Но направление засечь не удалось. Зато на стене обнаружился указатель со стрелочкой. Видимо, когда-то в пещеру водили туристов. Для них и сделали подсветку и указатели. Посему Кевин, ничтоже сумняшеся, пошёл по стрелке и вскоре действительно выбрался наружу на окраине какого-то посёлка. А в посёлке ему встретилась всё та же вездесущая сестра Филофея, занимавшаяся здесь размещением беженцев и пострадавших в результате нападения трекларетан-вогов и мгновенно его узнавшая. Поскольку был уже вечер, а идти Кевину было, вобщем-то, некуда, монахиня, поохав и посокрушавшись над судьбой бродяги, уступила ему свой вагончик-келью. А Кевин принял это как должное.