— Привет.

— Линус, можешь посмотреть мультфильмы, если хочешь, — говорю я своему брату, и тот убегает к дивану и прибавляет звук на телевизоре. А я в это время произношу: — Это мой сын.

Сама не знаю, что на меня нашло: второй день подряд огорошиваю (читайте: пугаю) мужчин наличием у себя ребенка, только если вчера это была глупая шутка, то сегодня...

— Только не говори, что родила его в десять лет, — насмешничает вдруг Патрик, чем абсолютно сбивает меня с толку.

— Мне не шестнадцать! — в сердцах восклицаю я.

— Правда? — продолжает веселиться мой собеседник. — Тогда сколько же тебе на самом деле? Давно хотел спросить, только случая не представлялось...

— Двадцать шесть, — вру я почти с вызовом. Но заметив, что Патрик на мое вранье так и не купился, добавляю: — Ну хорошо, он не мой сын — Линус мой брат. Доволен?

Губы Патрика продолжают источать тонкую, восторженно-загадочную улыбку, и даже когда он заговорил со мной, я видела ее отражение в его глазах...

— Признаться, я полагал, что у тебя нет родных... И вот на тебе, брат. Откуда он взялся?

— Оттуда же, откуда берутся и все люди, я полагаю...

— Вообще-то я имел в виду кое-что другое, Ева...

Я знаю, что он имел в виду, просто у меня и у самой нет точного ответа на этот вопрос. Так и хочется окликнуть Линуса и поинтересоваться: «Скажи, братец, а откуда вы с мамой приехали?» Утоли мое безмерное любопытство.

— Маме пришлось срочно уехать, и я вызвалась присмотреть за братом... Надеюсь, ты не будешь против, если он поживет здесь какое-то время?

— Мне все равно. Только как ты будешь управляться с работой...

— Я буду брать его с собой, он не помешает. Вообще-то, — добавляю я робко, — я уже брала его с собой сегодня... и они с твоей матерью играли в мяч.

— Играли в мяч? — посмеивается Патрик. — С трудом могу себе это представить.

Воспоминание о едва не угодившем в мою голову мяче, вызывает у меня улыбку.

— Твоя мама неплохо управляется левой рукой — им было весело.

И тут Патрик спрашивает:

— А он здесь надолго? — и улыбка на моем лице стремительно вянет, уступив место растерянности и испугу.

— Все так плохо? — без слов прочитывает меня Патрик.

— Я не знаю, — бубню я в ответ. — Все вышло так неожиданно... у меня все мысли вразброд... голова как кипящий котел.

— Тогда тебе нужно выпустить пар...

— Выпустить пар? — смотрю на его довольное лицо и не могу понять, чему он так радуется. — И как я, по-твоему, должна это сделать: может быть, напиться... Ой, — я тут же осекаюсь, — прости.

К счастью, Патрик не зацикливает на этом своего внимания и произносит:

— Тебе надо покричать. В голос... Пробовала когда-нибудь?

— Кричать в голос? — уточняю я на всякий случай.

— Да, просто кричать... громко-громко.

Смотрю на него с недоверием: он это всерьез или издевается надо мной? Выглядит серьезным, но уж больно странно звучат его слова...

— Прямо здесь?

— Нет, здесь лучше не надо, — улыбается он, — иначе могут подумать, что я тебя убиваю. — Зато я знаю одно местечко, где твой крик не вызовет неприятных ассоциаций — сам ни раз им пользовался. Поехали?

— Сейчас?

— А когда же еще? Хочешь, чтобы голова взорвалась? — И тут же обращается к Линусу: — Эй, парень, видел когда-нибудь, как баржа проходит шлюз?

Тот отрицательно машет головой, а потом говорит:

— Раньше мы жили с мамой на барже... Только она не плавала.

Его слова повергают меня в ужас: вдруг он еще что-нибудь такое скажет, и Патрик догадается, кто мы такие.

— А почему бы и не поехать! — с наигранным энтузиазмом отзываюсь я, стараясь отвлечь внимание от последних слов брата. И мне это удается: Патрик произносит «так тому и быть» и ведет нас за собой — я с облегчением выдыхаю, а Линус подпрыгивает на одной ноге, подобно маленькому коротконогому аисту и радостно улыбается.

Маленькими деревушками и зелеными полями Патрик привозит нас к одному из шлюзов на Мейн-Дунайском канале, шлюз этот носит название небольшой деревушки в его окрестностях — Эккерсмюлен. Я здесь прежде не бывала — не привелось. Искрящаяся лента воды, распластавшаяся посреди каменных берегов, убегает куда-то за горизонт... Я вижу баржу, скользящую по ней в нашу сторону, и прикрываю глаза ладонью, чтобы получше ее рассмотреть.

— Нам повезло, — говорит Патрик, подмигивая Линусу, — на ловца и зверь бежит... Здесь есть смотровая площадка, пойдемте туда. — И он указывает рукой на бетонные ступени позади нас... Брат тут же срывается с места и несется вверх, оставив нас далеко позади.