— Хватит! Я не верю тебе! Ты лгунья! Обманщица! — прорычал он. — Все твои слова — ложь! Только что ты сама целовала меня! Целовала как сгорающая от страсти и любви женщина!

— Кристиан…

— Что происходит, Сьюзен?! Для чего все эти мучения?!

Она открыла глаза и, вся дрожа, обречённо произнесла:

— Мы должны идти. Вот-вот закончится танец и тебе предстоит объявить о помолвке с Эшли.

— Ты правда этого хочешь?! Ты хочешь, чтобы я женился на другой?!

Сьюзен молчала. Она должна была ответить что "да", но язык совсем не слушался ее. Он будто прилип к нёбу. Сил притворяться равнодушной у нее больше не было.

Так и не получив ответ, Кристиан с силой сжал ее плечи и угрожающе тихо произнес:

— Если ты немедленно не скажешь, что с тобой происходит, я потащу тебя в зал, при всех откажусь от Эшли и объявлю о нашей связи. Я сделаю это, так и знай. Мне нечего терять. — Он взял ее лицо в ладони и приподнял его, чтобы она смотрела ему прямо в глаза. — Скажи мне правду, Сьюзен. Что ты чувствуешь ко мне? Открой мне свое сердце.

Если бы Сьюзен даже хотела соврать, все равно у нее ничего бы не вышло.

— Я люблю тебя, — почти беззвучно прошептала она. — Я люблю тебя, противный мальчишка.

Ее глаза наполнились слезами и тут же две огромные слезинки стекли по щекам.

Кристиан на миг замер, а потом воскликнул:

— Господи, Сьюзен, что ты наделала?! Мне одинаково сильно хочется выпороть тебя и расцеловать! Еще немного и мы бы совершили самую страшную ошибку в своей жизни! Мы чуть было не потеряли друг друга!

Он притянул ее к себе и крепко обнял.

— Прости меня, — уткнувшись лицом в его грудь, плакала она. — Это я во всем виновата. Я одна всё это натворила…

Пока Сьюзен причитала, Кристиан чмокал ее в макушку и заботливо гладил по спине, а потом слегка отстранился, склонился и завладел губами, чтобы утешить самым быстрым и надежным способом.

Сьюзен перестала плакать и растворилась в поцелуе.

— И что нам теперь делать? — тяжело вздохнула она, когда обрела способность говорить.

— Ты же понимаешь, что я не могу объявить о помолвке с Эшли. Да и нельзя допустить, чтобы Гейтс сделал подобное объявление о вашей паре.

— Но и признаться всем, что мы любим друг друга было бы слишком жестоко. Ни Уолтер, ни Эшли не заслужили такого позора.

Сощурив глаза и поджав рот, Кристиан задумчиво уставился на Сьюзен, как вдруг резко обернулся и нашел взглядом нужный ему предмет.

— Быстро ложись на кушетку! — неожиданно скомандовал он и, схватив Сьюзен за руку, потащил в сторону софы.

— Кристиан, сейчас не время думать об этом! Я, конечно, заслужила осуждения, но позора тоже не хочу!

— Может я и противный мальчишка, но не безрассудный, чтобы так глупо рисковать твоей репутацией. Насколько я мог убедиться, ты неплохая актриса, так что сейчас тебе придется отыграть еще одну роль.

Кристиан быстро рассказал ей о своем плане и, когда Сьюзен улеглась на кушетку, отправился в бальный зал.

Гости уже озирались по сторонам и, перешептываясь, искали глазами мисс Хейли и мистера Эттвуда. Эшли просила слуг разыскать молодых людей, а Уолтер стоял с бокалом шампанского и нервно поправлял шейный платок.

— Доктора! Срочно пошлите за доктором! — разнесся по залу встревоженный голос Кристиана. Весь взъерошенный, он появился в проеме двери и сразу же направился к хозяину дома.

Мистер Барнс бросился ему на встречу.

— Что случилось?! — не на шутку испугался тот.

— Мисс Хейли! Она потеряла сознание! Я нашел ее лежащей на террасе и отнес в одну из комнат. Она уже пришла в себя, но ей всё ещё дурно. Необходимо, чтобы ее осмотрел доктор.

— Конечно, я немедленно пошлю за ним!

Пока мистер Барнс призывал к себе слугу, Уолтер, Эшли и мистер Хейли подступили к Кристиану.

— Где она?! — одновременно выкрикнули они.

— Пойдёмте, я провожу вас к ней, — с серьёзным видом ответил Кристиан, и повел всех троих в комнату.

Для Сьюзен это была очередная трудная роль. Да, она снова притворялась, но утешала себя тем, что другого выхода у нее не было. Все охали и причитали возле нее. То один, то другой брали ее за руку, заглядывали ей в лицо и спрашивали, как она себя чувствует. Ей пришлось отвечать слабым голосом и часто прикрывать глаза. С появлением доктора стало немного легче. Тот отстранил всех от «больной», провел осмотр и вынес вердикт, что не видит повода для сильного беспокойства. А случившийся обморок — это всего лишь нервы. Мисс Хейли слишком переволновалась.