— Мы со Сьюзен хотим организовать маленький театр, — принялась объяснять Эшли. — Для роли наших возлюбленных нам нужны два человека. И если вы согласитесь поучаствовать, то вам предстоит сыграть капитана Абсолюта и Фокленда из пьесы «Соперники».

— Я с детства люблю театр! — принялся восторгаться Уолтер. — Каждый сезон в Лондоне я не пропускаю ни одного громкого представления. Я знаю почти всех театралов и актёров. Сыграть какую-нибудь роль моя давняя мечта! Так что можете полностью мной располагать!

— А что скажете вы, мистер Эттвуд? Можем мы рассчитывать и на вашу помощь? — с надеждой смотрела на своего Кристиана Эшли.

Он окинул всех задумчивым взглядом, задержал его на Сьюзен, чему-то про себя улыбнулся и согласно кивнул.

— Я, как и мистер Гейтс, готов быть вам полезен. Для меня это будет необычный опыт.

Сьюзен показалось, что в его глазах промелькнул хищный блеск. Хотя идея с театром была инициатива Эшли, но у Эттвуда было такое лицо, будто это он сейчас составил и воплощал в жизнь свой коварный замысел. Вот только Сьюзен не понимала, как это отразится на ней.

— Тогда вы не возражаете, если мисс Хейли первой выберет себе партнера? — следовала Эшли своему плану. — А я сыграю с тем кто останется.

Молодые люди уставились на Сьюзи.

Первый раз за обед она почувствовала себя уверенно. Наконец-то у нее появилась возможность показать Эттвуду, что она предпочитает ему другого.

— Я выбираю мистера Гейтса, — с важным видом сообщила она и ласково посмотрела на того.

От неожиданно свалившегося на него счастья, Уолтер подпрыгнул на стуле, поймал руку Сьюзи и приложился к ней губами в благодарном поцелуе.

Сьюзен бросила на Эттвуда гордый взгляд, на который он ответил ироничной улыбкой.

— Мистер Эттвуд, тогда вы будете моим партнером, — немного смущаясь, сказала Эшли. — Вам предстоит исполнить роль капитана Джека Абсолюта.

— Для меня большая честь быть вашим партнером, мисс Барнс, — ответил он и склонил голову.

— Вот и отлично! — обрадовался удачному исходу хозяин дома.

После обеда вся компания переместилась в гостиную, чтобы выпить чаю. Теперь все разговоры вращались возле постановки. Эшли коротко пересказала сюжет пьесы, поделилась своим виденьем как должна выглядеть будущая сцена, какие потребуются костюмы, кто еще будет задействован и насколько важно как можно скорее приступить к репетициям.

Было решено завтра утром собраться всем участникам представления и начать разучивать роли.

Слушая, с каким энтузиазмом Эшли говорила о завтрашнем дне, Сьюзи еще больше осознала в какую попала ловушку. Ей предстояло видеться с Эттвудом каждый день! Она будет вынуждена терпеть его присутствие и общаться с ним. А он будет своими взглядами терзать ее. Даже сейчас, находясь с ним в одной комнате, она чувствовала себя так, будто он касался ее. Касался ее кожи. Она как наяву ощущала его губы на своих губах. Как они опустились ниже и принялись покрывать поцелуями ее шею и ключицы, а потом… потом скользнули еще ниже и…

Поддавшись странному наваждению, Сьюзи прикрыла глаза.

Господи! Что это с ней?! Как она могла думать о таком, да еще и в его присутствии?!

Сьюзен резко очнулась и бросила на Эттвуда тревожный взгляд. Только бы он не следил за ней! Но нет, он внимательно слушал Эшли. С облегчением выдохнув, Сьюзи уставилась на свои руки, лежащие на коленях и принялась мысленно отчитывать себя.

Награждая себя последними словами, она не могла понять, почему присутствие Эттвуда так действовало на нее. Почему его поцелуи не оставляли ее разум и душу в покое? Почему она с таким наслаждением вспоминала о них и тайно жалела, что они больше не повторятся? И почему странное влечение к нему сильнее стыда?!

Тетушка Эшли, полноватая миссис Гретта Клэптон, и ее высокий и худощавый двадцатилетний сын Дэнни, прибыли в дом Хейли к назначенному часу. Давнее и довольно близкое знакомство позволяло обеим семьям чувствовать себя свободно и без стеснения обсуждать любые дела.

Следом за Клэптонами верхом на конях приехали молодые люди, а последней прибыла Эшли. Она выглядела взволнованной и возбужденной. И причину ее такого состояния Сьюзен узнала, когда все расселись по кругу и принялись обсуждать, кто и что будет репетировать. Оказалось, что первой для себя Эшли выбрала ту сцену, где ей предстояло играть с Эттвудом. Хотя в самой сцене еще будет участвовать миссис Клэптон, но она должна будет на какое-то время оставить молодых людей наедине, где Эттвуд, в роли Капитана Абсолюта, будет говорить о любви своей возлюбленной и обнимать ее.

Сьюзен была уверена, что Эшли уже наизусть выучила этот отрывок и дома не раз представляла как всё пройдет.

Когда Эшли показала Эттвуду нужную сцену, он быстро пробежался по ней глазами. Пусть и не в открытую, Сьюзен украдкой следила за выражением его лица. В это же время Уолтер что-то тихо говорил ей, но она даже не слушала его. Эттвуд дочитал сцену до конца, взглянул на Эшли и с довольным видом одобрительно кивнул.

— Мисс Хейли, так вы согласны? — услышала Сьюзен настойчивый голос Уолтера.