Попытки собрать необходимые средства не дали результата. Мама слабела день за днём. На плечи отца и сына легла вся домашняя работа. Дочь была уже достаточно взрослая, чтобы понимать, что происходит дома, но слишком мала, чтобы на её помощь можно было всерьёз полагаться. Семья выбивалась из сил.

Однажды мама позвала отца для важного разговора.

– Я стала обузой для всех вас, – произнесла она слабым голосом. – Ты должен найти другую, хорошую женщину, которая станет примерной матерью для наших детей.

Отец, ничего не говоря, вышел из комнаты и вернулся через полчаса с одной хризантемой. Глаза мамы явно свидетельствовали о непонимании. Разве может её спасти этот красивый цветок?

– Это растение означает благодарность. А сегодня ты находишься с нами, – сказал отец. – И цена каждого следующего дня будет увеличиваться на одну хризантему. Жизнь не всегда идёт ровной линией. Трещины и даже изломы часто сопутствуют каждому человеку. Только нельзя прекращать бороться в момент не только взлёта, но и тяжёлого падения. Особенно если ты не один, а окружён близкими людьми, которые страдают. Опустить руки в подобной ситуации – это равносильно предательству или плевку в душу каждому из тех, кто находится рядом.

Мама кивнула в знак согласия и в первый раз за несколько дней приняла пищу. А отец продолжал атаковать различные организации, государственные и частные, c просьбой о помощи. Время шло, а вместе с ним исчезала надежда. У всех, но только не у такого главы семейства!

Он продолжал верить и бороться. В итоге его упорство дало результат.

Помощь пришла в полном объёме и в тот момент, когда отчаяние стало понемногу овладевать и отцом. Его силы полностью иссякли, а мозг начал свыкаться с неизбежной потерей любимой. Он долго не мог поверить в свою победу, когда вдруг раздался звонок из банка и приятный женский голос сообщил, что необходимая сумма поступила. Этот платёж покрывал всё. И медицинские расходы, и необходимый уход после хирургического вмешательства. Денежный перевод поступил от неизвестного источника, но какое это имело значение!

Главное, мама была спасена. На лечение её провожали не только преданный муж и любящие дети, но и сто тридцать шесть хризантем, не желающих увядать.

Вера закончила рассказ и посмотрела в глаза олигарху. Теперь шар был на чужой половине поля. Время шло, собеседник молчал, но потом как бы нехотя произнёс:

– Судя по количеству цветов, ваш отец выполнял своё обещание в течение шестнадцати дней. – Он самодовольно улыбнулся и добавил: – Я всё-таки неплохо знаю математику. Преклоняюсь перед этим человеком, но сделать всё для спасения члена своей семьи – неписаная обязанность каждого из нас.

– Мы с вами говорим не о правах или обязанностях, а о принципах семейной жизни. Так?

Олигарх слегка склонил голову в знак согласия, а журналистка продолжила:

– Отличие моего отца от вашего героя состоит совсем не в том, как он поступает. Нет, между этими людьми совсем другая разница. Я не исключаю, что Себастьян при определённом стечении обстоятельств стал бы, не щадя себя, спасать жену. В конце концов, общественная мораль не поощряет явную жестокость и предательство. Конечно, можно думать о своих возможных потерях и придумывать разные формы поведения в семье. При этом нет большой разницы, будет ли это абсолютный диктат или полное подчинение. Главным для вашего героя является отталкиваться всегда и везде от собственных интересов. Ничего не упустить и не потерять, а самое главное, выигрышно выглядеть в глазах окружающих. Но есть и другой стержень, определяющий поведение. И наиболее отчётливо это проявляется в домашней обстановке. Понять другого человека, с которым ты находишься рядом, и рассматривать дальнейшую жизнь как совместное дело. В полном понимании этого слова. Необходимо ментально срастись со своей второй половиной, а не выискивать различные формы бесхребетности. Гибкими могут быть как гамак, приносящий временное удовольствие, так и удушающая петля. Только тот, кто приносит и то и другое в вашу повседневность, ещё не заслужил права именоваться другом жизни. Если же чувствовать своего супруга как самого себя, то далее гораздо легче определять общее направление движения семейного корабля. Когда это необходимо, то можно решительной встряской вернуть человека к жизни, если его болезнь ушла из физического тела и поразила душу; а в другом случае мобилизовать усилия окружающих на спасение своей жены. Любой член каждой семьи должен чувствовать, что он нужен всем остальным, а Себастьян видел только внешнюю оболочку тех, кто делил с ним кров и ложе. Увы, совершенно не задумываясь, что творится у них в душе.

Вера замолчала: чувство полного удовлетворения завладело ею. Подготовка к сегодняшнему дню не пропала даром. Она сумела выразить позицию чётко, лаконично и корректно. И внезапно на смену этому ощущению пришло совсем другое. Чувство страха, проникающего в каждую клетку. Что, если олигарху не понравилась история, а также возникшая после повествования беседа? Давно известно, что люди очень часто вкладывают в некоторых персонажей собственные черты. А Себастьян Петров-Бишоп получил от неё немало нелестных эпитетов…

Вера уже почти забыла, что какие-то два дня назад ей и в голову не пришло бы задуматься о том, насколько приятны или неприятны этому человеку те или иные слова, произнесённые в ходе встречи. Он являлся совсем неприемлемым для неё персонажем, и единственная сдерживающая девушку преграда заключалась только в том, чтобы не создать себе лишних проблем. Теперь же на первый план вышло душевное состояние олигарха.

Но властитель огромной империи, владелец громадного состояния и хозяин большого дома на острове не выразил ни большого восторга, ни разочарования от услышанного.

Он просто подвёл итог дискуссии и всему мероприятию, длившемуся три дня. Три дня, которые были призваны приподнять небольшую завесу над его тайной, но в итоге перевернули с ног на голову внутренний мир одной юной девы, волею случая оказавшейся вовлечённой в первое профессиональное задание.

– Ваше повествование заставляет задуматься, – похвалил он собеседницу. – Мне было приятно наше общение, и я очень сожалею, что оно подошло к концу.