Альберт и Макс все так же молчали.

– Ладно, карты на стол! – отмер вдруг Альберт. – Дядя, конечно, не все рассказывал. И еще о большем просил помалкивать. Но Смотрители – вообще люди специфические. С тем, что наше Убежище – полноценное, надеюсь, никто спорить не будет?

Макс просто помотал головой.

– Дед знал не так много, но говорил, что Убежище вполне нормальное, - припомнила Наталия. – Экспериментальными, я так понимаю, в той или иной степени были чуть ли не все. Но если в комплекте есть ГЭКК – значит, шанс, что мы когда-нибудь выйдем наружу, все-таки был. Допустим, в эксперимент входила мнимая поломка чипа.

– Или даже настоящая, если резервная копия просто лежала в столе у Смотрителя. Возможно, суть в том, чтобы узнать, как жители справятся с дефицитом? А наш поход – просто формальность? – предположил Альберт. – Если бы в условия входила возможная гибель – дядя бы предупредил. По крайней мере, мне хочется в это верить. Макс, что скажешь?

– Знал бы – сказал, - раздраженно буркнул Макс. – Нет у меня вводных на эту тему. Требовалось только наблюдать.

– Но ведь не случайно в поход предполагалось послать именно тебя.

Макс молча развел руками.

– Давайте тогда посмотрим с другой стороны, - Альберт принялся размышлять вслух. – Например, Смотритель просто впал в ступор. Его жизнь была чередой инструкций, и он предпочел действовать по ним до последнего. Хотя Якорен, если я хоть что-то понимаю в человеческой психике, не тот парень, что готов просто взять и умереть. Еще интересна дата поломки – какая-то некруглая.

– С датой проще. Конструктивный дефект мог быть заложен изначально. Точность плюс-минус пять лет, - за прошедшее время Наталия здорово подняла свои технические навыки и уверенно рассуждала о таких вещах. – Но понять, сознательно ли он был внесен, или это просто брак – не возьмусь.

– Давайте не забывать, что Смотритель мог послать еще одного жителя на поиски. Или даже двоих, - негромко напомнил Макс.

– Но если нас он отправлял публично, то кого-то из тех, в чьей гибели мы не уверены – тайно, - понял Альберт невысказанную вслух мысль. – Так, что и ты не знал.

– Именно, - кивнул Макс.

– Но инструкции это, или у Якорена еще что-то могло быть в заначке – мы не знаем. Может, ему обещали, что если чип не найдется, то ему помогут? – предположил Альберт.

Макс в ответ только пожал плечами.

– Чую, зря я завела этот разговор, - нервно хохотнула Наталия. – Только запутались.

– Предлагаю остановиться на мысли, что сейчас у нас дело точно настоящее. Мутанты – вполне реальная угроза и для Убежища, и для всей Пустоши, - подвел черту под разговором Макс.

Альберт поежился и на всякий случай бросил взгляд на экран пип-боя.

– Согласна, - Наталия, наоборот, радостно потерла руки. – А пока что нас ждет Свечение!

Решение в первую очередь посетить заброшенную исследовательскую базу было принято несколько дней назад. С одной стороны – это была возможность установить контакт с Братством Стали. С другой – возможность найти ценное оборудование или даже оружие. Конечно, всегда оставался шанс заработать лучевую болезнь или напороться на действующие охранные системы, но эти риски уже не слишком пугали. Хорошая подготовка и готовность при необходимости отступить давали уверенность в своих силах.

Часть вещей и даже боеприпасов оставили на хранение в Хабе у шерифа Грина. Взамен с собой взяли добытые у ушлых торговцев противорадиационные костюмы, чем-то напоминавшие экипировку космонавтов. Стопроцентной защиты они, конечно, не давали, но Альберт, пошаманив в лаборатории, вместе с доком Оливером подготовил инструкцию по последовательному приему Рад-Х в зависимости от показаний счетчика Гейгера. И вторую схему – по применению Антирадина для вывода радиоактивных веществ из организма. При необходимости же аппаратура Убежища позволяла справиться со всеми остальными последствиями воздействия радиации. Нужно было только добраться живым.

Путь был неблизким, но особых проблем не доставил. Ни мутантов, ни живности, ни даже дикарей по дороге не встретилось. Один раз путешественники чуть не влетели в заросли плюющейся ядом растительности, но перемещаться эти зубастые кусты не могли, и просто обошли опасное место стороной. По мере приближения к цели путешествия радиационный фон начал расти, и Альберт скрепя сердце дал команду надеть костюмы. Подвижность в них снижалась, и вообще они были не слишком удобны в использовании, но и живых угроз вблизи Свечения тоже не предполагалось. Разве только техногенные – но электромагнитный удар, породивший само Свечение, гарантированно должен был выбить мозги любому умному железу.

В конце пути путешественников ожидал сюрприз – никакого входа на поверхности не было. Только оставленная попаданием ракеты дыра диаметром в десяток метров, окруженная лохмотьями арматуры.

– Ну что, - Наталия примерилась к одной удачно расположенной балке. – Похоже, лифт конструкцией не предусмотрен. Расчехляем канаты. Нам – вниз!

Вопреки ожиданиям, первый подземный этаж встречал путешественников рабочим аварийным освещением. Чем-то это напоминало двенадцатое Убежище, которое непосвященному человеку показалось бы практически мертвым. Хотя на деле - сохранило работоспособность всех ключевых систем.