Вздымая винтами пыль, на площадку перед входом в основной корпус базы сел черный военно-транспортный конвертоплан. Из открывшейся еще в воздухе аппарели выпрыгнул невысокий мужчина в чем-то, похожем на довоенную армейскую форму, а вслед за ним выбрались двое в силовой броне, даже на вид куда более совершенной, чем лучшие экземпляры Братства Стали. Оставшиеся две винтокрылые машины продолжили кружить в небе.

– Эй, наблюдатель Стоун, запрыгивай на борт! – крикнул военный. – Если надо – друзей твоих тоже подвезем. Настоящим людям у нас только рады!

От его реплики тянуло каким-то пакостным смыслом, но Наталия предпочла подумать об этом потом. А Макс обернулся к друзьям.

– Правительство США, о котором у нас рассказывали небылицы, действительно существует. И я, как мой отец и дед, всегда работали на него, приглядывая за нашим Убежищем. Залезайте в винтокрыл. И добро пожаловать в Анклав!

Полет вышел коротким: винтокрыл опустился на знакомый отрезок трассы рядом с выходом из Убежища.

– Заканчивайте там, Наблюдатель, - офицер хлопнул Макса по спине. – И возвращайтесь. Мы подождем.

Пусть через пещеру, как и полет, прошел в молчании. И так же тихо Наталия нажала на кнопку вызова.

– Подождите, я сейчас выйду, - раздался в интеркоме голос смотрителя.

– Что-то новенькое, - озадачилась Наталия. – Он нам торжественную встречу что ли готовит?

Реальность оказалась гораздо прозаичнее. Джон Якорен вышел из Убежища один. В коридоре за его спиной тоже никого не было.

– Вы хорошо потрудились, ребята, - только теперь, слушая его надтреснутый голос, Наталия осознала, что Смотритель не просто немолод, а откровенно стар. – Я горжусь вами. И мне тяжело это говорить, но, думаю, вы и сами уже поняли – в Убежище вам делать больше нечего.

Наталия заметила, как Макс и Альберт переглянулись, но до нее смысл происходящего еще не доходил.

– Все верно, Смотритель. У нас есть дела снаружи. Помочь Убежищу установить полноценные отношения не только с Шейди Сэндс, но и другими поселениями, наладить какую-никакую торговлю. И начать присматривать хорошее место для жизни, куда мы все могли бы перебраться, раз уж именно тут радиация никак не хочет снижаться до приемлемого уровня. Не все же забронировал Арадеш, - Наталия хихикнула и осеклась под взглядами товарищей.

– Твои друзья уже поняли, - кивнул смотритель. – Я закрываю двери. До тех пор, пока не поступит сигнал «все чисто». А вам троим придется искать место в этом мире самостоятельно. Поймите, вы теперь для нас чужаки. Вам просто нечего делать внутри.

– Но как же! – начала было Наталия.

– Большинство согласно ждать сигнала. Думаю, вы поверите, что я умею убеждать людей. Но мне и не потребовалось стараться. Этот мир слишком опасен, а мы не готовы.

– А что помешает мне прострелить твою голову и просто войти, перешагнув через труп? – оскалился Макс.

– Ничего, - грустно улыбнулся Смотритель. – Просто это бессмысленно.

Ни трусом, ни дураком Джон Якорен не был. И зачатки совести у него просматривались – иначе он не вышел бы один к трем вооруженным головорезам, еще несколько месяцев назад бывшими почти обычными жителями Убежища.

– Неужели нельзя по-другому? – почти взмолилась Наталия. – Неужели вы не понимаете, что это тупик!

– Не тупик. Просто рано, просто мы не готовы. И даже если я вдруг решу поменять свою точку зрения, то его товарищи, - Смотритель кивнул в сторону сжавшего кулаки Макса, - разъяснят мне суть Пустоши. И хорошо, если мне одному.

– Это правда? – Наталия растерянно посмотрела не Макса.

– Не знаю, - хмуро кивнул он. – И я могу понять Джона с его нежеланием рисковать своей морщинистой задницей.

– Риск есть, - подтвердил Альберт. – Хотя я всегда считал, что Смотрители – трусливые пещерные твари. И дядя мой тому был хорошим подтверждением.

– Ну вот мы и договорились, - Смотритель удовлетворенно огладил бороду. – Рад, что не пришлось долго спорить.

– Не так быстро, старик, - похлопал его по плечу Альберт, отчего Смотритель вздрогнул. – Ты выпустишь всех, кто готов уходить. Или я прострелю твою голову быстрее, чем Макс.

– Но ты же не хуже меня знаешь, что они не готовы! – попробовал возразить Смотритель.

– А мы были готовы? – зло помотала головой Наталия. – Но мы справились!

– Просто дай им время и ресурсы для подготовки, Джон. Я найду, куда отвести тех, кто не готов жить под землей, - в эту минуту Наталия даже залюбовалась Альбертом.

Так он упрямо сжал губы, так он был хорош в неверном свете аварийных ламп. Возможно – действительно красив.

– И я приду, когда найду людям новый дом, - продолжил Альберт. – Или просто приду через полгода и позову тех, кто мне верит. А ты позволишь Терезе и ее друзьям взять на складе все, что они сочтут нужными, и выпустишь наружу.