А день прошел спокойно и где-то даже лениво. Пообщаться со знакомыми, успокоить соратников Терезы, подготовить краткий отчет – куда уж без него – для службы безопасности, и отправиться на склад.

Приободрившийся Пинхус помог пополнить запасы консервов и принес еще горку полезных мелочей взамен, как он выразился, «утраченных или потраченных». Еще завхоз попытался было подобрать пышные и цветистые слова благодарности, но быстро сник под тяжелыми взглядами товарищей и ограничился крепким рукопожатием. И тихо передал пару пачек патронов, не учтенных службой безопасности ни в каких описях.

Еще Альберт немного пообщался с доком Оливером, поделившись с наставником результатами своих изысканий о природе мутантов пустоши вообще и их съедобности в частности. Седовласый врач похмыкал, после чего поместил принесенные образцы в стационарный холодильник и пообещал провести более полное исследование. Еще он отдельно похвалил Альберта за проведенную Наталии операцию. Приделать на место откушенную ногу было делом непростым даже для опытного хирурга, особенно учитывая обстоятельства.

На вопрос же о психологическом состоянии коллектива док Оливер только отмахнулся.

– С вами сейчас может происходить что угодной. Если тебе вдруг кажется, что Наталия слетела с нарезки – можешь не переживать, все в пределах нормы. Я ваши психопрофили отдельно выверял. Вы со всем справитесь. Если живы останетесь, конечно.

Но на всякий случай нагрузил Альберта содержимым полусекретной армейской методички, позволявшей худо-бедно отслеживать у солдат признаки возможного нервного срыва.

Вечерняя встреча со Смотрителем тоже не принесла каких-то неожиданностей. Обменялись впечатлениями, договорились по возможности поддерживать контакт не реже раза в месяц. Макс намекнул было, что ретранслятор на холме у выхода из Убежища можно попробовать починить, но тут Смотритель обещать ничего не стал.

– Знаете, иногда я завидую смотрителям убежищ восточного побережья, - как-то непонятно для собравшихся начал он. – Там убежища сделаны по немного другому базовому проекту. У них есть центральное помещение, атриум. И кабинет смотрителя, расположенный вверху этого атриума, имеет специальное смотровое окошко. Можно стоять, смотреть на идущих по делам жителей, и предаваться размышлениям. Плакат еще, наверно, можно повесить, чтобы все видели. Что-нибудь вроде «Спасибо, Смотритель!». Или там «Тяжелый труд – только в радость!» В общем, ребята, мы с главным инженером посмотрим, сможем ли сделать полноценную связь, но я бы на вашем месте на это не рассчитывал.

А наутро тяжелая дверь-шестеренка уже во второй раз гулко захлопнулась за спинами Макса и Альберта.

Знакомая дорога легко ложилась под ноги. Краски внешнего для обитателя убежища мира уже не резали глаз, и стали словно бы чем-то привычным. Это завораживало и пугало одновременно. На привале Альберт обратил внимание, что Макс к чему-то принюхивается с задумчивым выражением на лице.

– Что-то в воздухе, - задумчиво пробормотал он. – Чувствуешь?

Альберт потянул носом и внезапно рассмеялся.

– Просто воздух тут такой. Живой, несмотря ни на что. То одним пахнет, то другим. В Убежище-то все одинаково, если только в столовой не учудят.

– А раньше я чего не замечал? – недоверчиво оглянулся Макс.

– Возможности сравнить не было. Слишком много нового было, куда уж тут принюхиваться. А теперь, со второго раза, чуешь разницу. Да и вообще не приспособлен человек к жизни в подземелье. С детства так считал, а теперь вот точно чувствую.

– Что-то в этом есть, - буркнул Макс и снова затих.

– Тебе не показалось, что Смотритель как-то чересчур уж спокоен?
– спустя несколько минут Альберт опять потревожил углубившегося в чувственное восприятие товарища. – Мы ведь, по сути, сообщили о провале нашей миссии.

– Служба у него такая – быть спокойным. Сам же понимаешь.

– Но ведь надо же как-то готовиться, на случай, если мы ничего путного так и не найдем. А тут – ничего. И я не верю, что Джон Якорен просто впал в ступор и решил ждать, пока или мы водяной чип не найдем, или запасы воды не иссякнут. Не тот человек наш Смотритель.

– Ал, это для нас случилось больше событий, чем за всю предыдущую жизнь. А в Убежище десять дней прошло. Почти обычных дней, разве что душ отключили, и чайный гриб в столовой не заваривают.

– И то верно, - вздохнул Альберт. – Внешний мир нас меняет быстрее, чем мы успеваем замечать. Еще спросить хотел – ты что, немец что ли? Не Стоун, а Штайнберг какой-нибудь?

– Да не, у отцовского сослуживца пару словечек подцепил. Старина Хофбауер, может, доводилось общаться? Он еще пиво втихаря варить порывался, скандал был лет десять назад. Нашел чертеж мини-пивоварни и почувствовал зов крови.