В огромном, опустевшем две недели назад, королевском дворце Терра Арссе было легко потеряться и Следующие успешно этим пользовались. Единственным, чье местонахождение я худо-бедно знала, был Тадимар. Руководствуясь этими знаниями, день за днем избегала с ним встреч. Поиски остальных были равносильны поискам иголки в стоге сена. При условии, что этот стог был бы размером с четырехэтажный дворец.

Ни Тулемий, ни Тори, ни Тэт не встретились мне ни разу с тех пор, как мы разбрелись после похорон трех королей. Вероятнее всего, каждый из них, как и я сама, нуждался в уединении и предпочитал затворничество шумной толпе придворных. И вознамерившись найти Тэтрилин, поняла, что даже не представляю, где бы та могла быть.

Осторожно обошла огромные галереи первого этажа, увешанные картинами и гобеленами, заглянула в пустой бальный зал, где шаги эхом отдавались от высоких стен и потолков. Поискала в безлюдной столовой – безрезультатно. В некоторых залах гуляли сквозняки, а снег намел сугробы, пользуясь отсутствием стекол в окнах.

Гвардейцы в ответ на вопрос о том, где можно найти кого-нибудь из Следующих, невнятно пожимали плечами, а один сообщил, что, поскольку никто из них ни разу не спускался в столовую, не факт, что четверо избранных вообще еще живы.

Усмехнулась. Последнее обстоятельство свидетельствовало, скорее, о лени, нежели о смерти. Но пессимистичный гвардеец натолкнул меня на определенные мысли о том, где еще стоит поискать.

В процессе розыска набрела на крыло для прислуги и, по звону посуды, определив кухню, заглянула туда. У огромных печей кипела работа, а гвалт и шум заставили поморщиться. Из кастрюль валил пар, что-то пеклось, жарилось и варилось, а по помещению деловито сновали несколько поварих в белых колпаках, покрикивающих на своих помощниц. Поймав за локоть одну из них, громко поздоровалась и спросила:

– Скажите, кто и куда ежедневно относит Следующим еду?

Собеседница, прищурившись, смерила меня пристальным взглядом. Она с таким важным видом постукивала половником в одной руке по ладони другой, словно раздумывала, не огреть ли им меня. И стоит ли вообще что-то отвечать. Выглядело внушительно и угрожающе.

– Ты еще кто такая? – вопросила она, и не подумав поздороваться в ответ.

Пока я раздумывала над тем, как именно представиться, подбежавшая к ней помощница, наклонилась к самому уху поварихи, выглядывающему из-под колпака, и что-то шепнула. Мне не пришлось гадать, что именно, потому что кухарка с презрением выплюнула:

– Ну, надо же, та самая беловолосая девка короля, собственной персоной!

Помощница покраснела и потупилась, а стряпуха угрожающе сверкнула глазами. Половник в руке замер, а я хмыкнула.

С подобной реакцией на присутствие моей скромной персоны в королевском дворце я уже сталкивалась несколько раз и этот конкретный случай неожиданностью не стал.

– Как-то странно из ваших уст звучит фраза «Ваше Высочество», надо бы потренироваться в произношении, – прищурилась я. – А то ведь и обидеться могу и заморозить к Гхаре все ваши котелки и сковородки, а с королем потом будете сами объясняться.

На самом деле я блефовала, поскольку, в резерве после тренировки осталось всего-ничего и на все пыхтящие кастрюли точно бы не хватило, разве что на пару-тройку. Но что еще я могла противопоставить дерзкой пышнотелой поварихе с огромным половником в массивных руках? А сносить оскорбления молча я не привыкла.

– Да ты… – громогласно начала она, но я поняла, что ответа на свой вопрос все равно не дождусь, а слушать продолжение фразы не очень хотела. Поэтому потратила оставшуюся в резерве магию на то, чтобы заморозить под своей оппоненткой пол.

Подождав, пока громоздкая повариха поскользнется и, картинно всплеснув руками, шумно завалится на лед, отчего половник взлетит до самого потолка, удовлетворенно щелкнула пальцами, положительно оценив результат собственных трудов, и покинула кухню, решив продолжить поиски Тэтрилин без посторонней помощи.

Однако, когда оказалась в пустом коридоре и успела сделать несколько шагов, дверь за спиной хлопнула, а я услышала:

– Ваше Высочество, подождите, пожалуйста!

Обернувшись, увидела ту самую помощницу кухарки, что просветила ее о том, кто я такая. Девчушка выбежала из кухни следом за мной и остановилась, а я вопросительно уставилась на нее.

– Я знаю, куда Следующим относят еду, – выпалила она, запыхавшись.

– И куда же?

– Его Высочеству Тулемию – в развалины южной башни, только он все равно почти ничего не ест. Ее Высочеству Титории – в комнаты короля на втором этаже, а Ее Высочеству Тэтрилин – в покои на самом верху северной башни.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я, а заметив, что она все еще смущенно мнется с ноги на ногу, спросила: – Что-то еще?

Собеседница сконфужено пробормотала на одном дыхании: