Верховая, которую тигр раздобыл для меня, оказалась прекрасной гнедой, с почти черными ногами и гривой. Судя по ее желанию отправиться в дорогу как можно скорей, лошадка была молодой, а ее выносливость и сила позволят ей без труда преодолеть путь до Сарн-Атрада.

«Готова?» – осведомился Рус, не отводя взгляда от заснеженного леса.

– Да. И ни секунды не сомневаюсь.

«Это хорошо, потому что сомневаюсь я. У тебя были какие-нибудь видения или предчувствия?»

То, что за столько лет он впервые об этом спросил, выдавало всю степень его неуверенности. Рус был растерян и обеспокоен, хотя и пытался не подавать вида. Видений не было, но я задумалась над тем, что же чувствую в связи с началом нового этапа моей жизни. И поняла, что все, что ощущаю, это лишь мои сугубо личные эмоции, не имеющие к дару никакого отношения.

Тихо ответила, не желая лгать:

– Ничего.

Но Русу и не нужна была ложь, он сам справился со своими чувствами.

«Главное – мы вместе, а значит, где бы ни были – со всем справимся».

Прижалась лбом к его огромной голове, обхватив руками за мощную, покрытую густой серебристой шерстью шею. Вдохнула свежий запах снега, ветивера и кедра. Прикрыла веки.

«Не мерзни. Поехали».

А я, хоть и не мерзла, поднялась со ступенек и, ступая по хрустящему насту, подошла к лошади. Из ее ноздрей вырывались клубы белого пара. Тяжелые копыта нервно переступали, чередуя друг друга. Оба саквояжа уже были прикреплены к сбруе. Рус стоял на тропинке, в ожидании, пока я буду готова.

Легко вскочила в седло, поерзала, устраиваясь поудобнее. В последний раз оглянулась на дом, укрытый снегом. Прощаясь со мной, он все еще сверкал золотыми огоньками, манящими вернуться к теплу и уюту. К спокойствию и стабильности. К молчанию и бездействию.

И я решительно дернула удила, заставляя верховую развернуться. А та, следуя за Русом, понесла прочь из леса. В королевский дворец. Туда, где ждали интриги, нервы, происки коварных врагов и кулуарные сплетни.

Рус ориентировался в лесу без труда, чувствуя себя в родной стихии как рыба в воде. Тигру не нужны были тропинки, указатели, ориентиры – он полагался на обоняние, слух и инстинкты. Его силуэт мелькал впереди черно-серым пятном и лошадь едва поспевала за ним, чтобы не отстать. С къярдом дорога действительно далась бы мне быстрее и проще, но разве я когда-то искала легких путей?

Однообразные серо-белые картинки сменяли одна другую вскоре наскучили. Вместо разглядывания окружающего пейзажа я погрузилась в размышления, пытаясь, в отсутствии предчувствий, предугадать, что же ожидало впереди. Получалось плохо.

Когда солнечные лучи стали ярче и немного теплее, мы остановились, чтобы перекусить и перемолвиться парой слов. Но мороз не располагал к долгим привалам. Вскоре пришлось продолжить путь, надеясь к вечеру хотя бы достичь опушки Гваэлона.

Неприятная тянущая боль в пояснице напомнила о том, что я давно отвыкла от путешествий. Хотелось, как можно скорее, остановиться и отдохнуть. Все же спокойное и расслабленное существование в лесном доме в тепле и комфорте имело некие преимущества перед странствиями по скованному морозом зимнему лесу.

Чтобы отвлечься, думала о Дэе и Тэт, об оставшихся Следующих, ожидающих в королевском дворце, о том, кто из них станет все-таки «мощью огня» и сумеет мне помочь.

Поглощенная раздумьями, упустила момент, когда лес стал реже и светлее, несмотря на начинающие сгущаться, сумерки. Неожиданно Рус остановился, а с ним остановилась и лошадь, зачем-то прижав к голове уши.

Тигр тоже выглядел странно. Лапы были полусогнуты, хвост нервно дергался из стороны в сторону, сметая снежинки, словно пушистая метелка. Сам тигр чутко и настороженно оглядывался по сторонам.

«Эми, прыгай с лошади!»

Его приказ прозвучал в голове отрывисто и громко. Если бы Рус мог говорить, он бы, наверное, крикнул. Это было столь не похоже на него, такого обычно спокойного и рассудительного, что я повиновалась мгновенно, не раздумывая над причинами.

Слетела с седла и испуганно отскочила от замершей на месте верховой на несколько шагов, переводя напряженный взгляд с нее на тигра и обратно.

Через мгновение лошадь заржала пугливо и беспомощно. Встала на дыбы, замолотив в воздухе передними копытами, замотала головой, хлеща по воздуху темной гривой. И внезапно ее силуэт исчез в ослепительно-яркой вспышке.

Я оцепенела, прижав ладони ко рту, чтобы не закричать. Боялась вдохнуть или пошевелиться. А, спустя минуту, почувствовала, что земля под ногами дрожит, будто вот-вот разойдется, и я рухну в образовавшуюся пропасть. В голове лихорадочно метались панические мысли. Но, несмотря на это, у меня не было сил выйти из сковавшего меня оцепенения.

И, через секунду Рус, огромным прыжком преодолев расстояние между нами, толкнул меня в грудь тяжелыми лапами, выбив воздух из легких, заставив отлететь на несколько метров. Я оказалась на снегу, а тигр – надо мной, упершись по обе стороны огромными лапами, оглядывая меня встревоженно, большими сверкающими глазами.

Его горячее дыхание и шерстинки, щекочущие лицо, вернули в реальность, заставив судорожно вдохнуть и удивленно заморгать.

Несмотря на то, что тигр закрыл меня собой, периферийным зрением увидела, что на том месте, где я только что стояла, сверкнул точно такой же яркий сполох, что меньше минуты назад поглотил мою верховую.

Стасилия Рейн Ана Вива