Но даже если и есть, мы предусмотрели такой вариант и подготовили на такой случай несколько сюрпризов.

Ждать во втором круге пришлось долго. И я, чтобы не тратить время зря, связался через тьму со своими — все защиты императорского дворца оказались бессильными перед такой связью.

Я сообщил, как идут дела, спросил, как у них, всё ли в порядке. Готовы ли они действовать по моему знаку. Заодно проконтролировал, как идёт процесс у моряков и у стражников замка.

Кстати, стражники сказали, что у иномирцев наметилась какая-то активность. Что только подтвердило мои опасения по поводу присутствия куратора на церемонии награждения.

Я попросил стражников внимательнее следить за иномирцами и, если что, сразу же сообщать мне. Специально для этого оставил канал связи с ними открытым.

Наконец, меня пригласили в третий круг — в императорские покои.

Самого императора ещё не было, так что, у меня появилась возможность осмотреться что тут к чему. Тьму я пока не использовал, пусть будет для присутствующих сюрпризом.

Тронный зал за девять лет практически не изменился. Всё те же гобелены с эпическими битвами на стенах, те же мраморные колоны, те же хрустальные люстры, тот же трон из красного дерева на возвышении.

Только придворных на этот раз было значительно поменьше. И все они обладали мощной по меркам остальных аристократов силой. И располагались они так, что я во время приёма оказывался под перекрёстным огнём.

Однако, внешне они держались так, словно единственное, что их сейчас интересовало — это лицезрение коронованной особы. Ну и церемония награждения. Всё-таки какое-никакое, а развлечение.

Я отправился в указанное мне место, и братья Рязановы отправились со мной. Они шли чуть позади, напоминая то ли конвой, то ли свиту.

Несмотря на свою силу, они не представляли для меня серьёзной угрозы. Так что пусть думают, что я из-за высокого самомнения с разгона вляпался в расставленную ловушку.

Я мысленно усмехнулся. В ловушку я и мои товарищи вляпались в прошлую встречу с его величеством, за что и поплатились. Теперь же я не терял бдительности. Хоть и находился сейчас именно там, куда определила меня эта кучка аристократов.

Императора всё ещё не было. И это так же отличало нынешний приём от прошлого. Девять лет назад его величество не заставлял своих подданных ждать его. Во всяком случает так долго.

Братья Рязановы, находящиеся у меня за спиной, немного нервировали. И я выпустил тьму, чтобы почувствовать, если они начнут двигаться. А заодно и выставил броню из тонкого слоя тьмы. В случае подлого удара в спину это меня безусловно защитит.

Едва я использовал тьму, как пространство вокруг натянулось, словно струна и зазвенело на каком-то нечеловеческом уровне восприятия.

Я почувствовал это благодаря тьме, а остальные вообще ничего не заметили.

И тут же стражники из замка сообщили, что иномирцы начали движение.

Значит, здесь, в тронном зале был сторожок на использование тьмы. Очень интересно! Явно иномирцы поставили.

Что ж, выходит, его величество решил сдать меня иномирцам, решил сыграть по-крупному. Если это так, то сомнений в том, что этого человека нужно убрать, у меня не осталось. А ведь я до последнего надеялся, что его величество сохранил хоть каплю порядочности.

Раз меня обнаружили, я врубил тьму на максимум и распространил ауру на весь тронный зал, чтобы контролировать присутствующих. А своим дал команду: «готовность номер один».

Стало понятно, что кураторы не нападали до сих пор на усадьбу потому, что не знали доподлинно, где я. Боялись меня спугнуть. А теперь ничто не сдерживает их.

Но и мы успели подготовиться. Дни, ушедшие на подготовку необходимых документов, не прошли даром…

И тут до меня дошло. В документах было моё имя — Виктор Свинцов. Именно под таким именем меня знали иномирцы. И на награждение дали согласие, чтобы не искать меня по всей земле, а чтобы я сам пришёл в нужное время в нужное место.

Хех! Хорошо сработано!

Но где же император? Появится ли он?

Словно услышав мои мысли, глашатай объявил:

— Его величество император всея земли русской Лаврентий второй!

Грохнули фанфары. Разговоры стихли. Придворные склонились в приветственном поклоне. Все, включая и братьев Рязановых.

Что касается меня, я остался стоять. Не смог заставить себя поклониться этой мразоте. Да и смысла шифроваться больше не было.

В тронный зал стремительно вошёл мой старый знакомец. Сильно постаревший, ссутулившийся, но с ясным взглядом. Видимо, земную рыбу потребляет постоянно. И похоже от иномирской пищи отказался совсем.