Вдруг земля рядом оживилась. Я вскочил на ноги и приготовился к бою, но это оказался Куст. Телириен тоже приготовился плеваться пламенем, но по итогу выдохнул всего лишь дым.

– Тьфу, напугал, – проворчал дракон и осторожно сел обратно под дерево.

Куст взглянул на Лимирей и широко распахнул черные глаза-бусинки. Цветущий куст на его голове встопорщился, и с него в разные стороны разлетелась пыльца.

– Мы обязательно ей поможем, – клятвенно заверил я духа земли. – Ты о помощи хотел попросить?

– Не для себя, – испуганно сказал он. – Там дух теней умирает. Он хороший. И Древню помогал, и мне в саду.

Мы с Телириеном переглянулись.

– Дело, конечно, твое, но я бы возвращаться не стал, – проворчал Телириен.

– Темный эльф может стать нашим козырем, – задумчиво произнес я. – Он будет вдали от своих собратьев, и у него будет время все обдумать и сделать выводы.

Телириен отвернулся. Всем своим видом он показывал, что это решение будет на моей совести.

– Присмотри за ними, – кивнул я на Лимирей и Магдалену. – И если очнутся… подержи их как можно дольше без сознания. Объяснимся с ними потом, как освободим от влияния де Лесента.

Телириен ничего не ответил. Проводил только задумчивым взглядом, пока я возвращался с тайной тропы на границу леса. Как только деревья за спиной сомкнулись, я насторожился. Опасность ощущалась остро, как никогда. Медленно и осторожно я двинулся вперед. Но пока я не чувствовал ни запаха крови, ни чужих шагов. Только лесная живность возилась где-то неподалеку.

К тайному ходу я вернулся по своим следам. Около самой двери уже заметно тянуло кровью. О себе тут же дал знать голод. Я мотнул головой, избавляясь от наваждения. Дверь, на удивление, уцелела, но я сильно сомневался, что смогу пройти по коридору далеко. А если посмотреть сверху?

Я двинулся вдоль разлома. Запах крови усилился. Она была похожа на эльфийскую, но имела другие нотки. Я удивленно моргнул. Никогда бы раньше не подумал, что кровь имеет столько разных запахов. Наверное, и на вкус она вся разная. Я тряхнул головой. Вот подобных мыслей мне еще не хватало!

Я остановился над разломом в тоннеле, где запах крови стал совсем невыносимым. Даже голова закружилась – настолько он был одуряющим. С такой кровопотерей темный эльф мог и не выжить. Задержав дыхание, я начал спускаться вниз, цепляясь за корни. На этом участке тоннеля они представляли собой живую лестницу, и я без труда оказался внизу. Подземный ход оказался глубоко. Тусклый солнечный свет едва просачивался сквозь корни, которые казались щупальцами спящего морского монстра. Я сделал медленный вдох, чтобы сориентироваться, куда идти. Эльф был совсем близко. Вскоре я увидел его. Бедолагу швырнуло о стену с такой силой, что от торчащих корней не спасла даже броня – окровавленные, они торчали наружу, пробив ему грудь. На ноги упал пласт земли с потолка, каким-то чудом не превратив их в месиво. Я присел рядом с эльфом. Он все еще оставался в сознании.

– Добить пришел? – прохрипел он.

– Скорее помочь.

Я протянул руку и сразу же ее одернул. В задумчивости потер подбородок. Если я сниму этого бедолагу с корней, он точно умрет. Пробившие его грудь корни сдерживали ток крови, а если я вмешаюсь, она хлынет и внутрь, и наружу. Помочь ему может только магия крови.

Поколебавшись пару мгновений, я решил сначала освободить ноги темного эльфа. Он наблюдал за мной с тускнеющей заинтересованностью в глазах.

– Не вздумай умирать, – хмуро сказал я ему.

Эльф хрипло хохотнул.

– Это уже как получится…

Он закашлялся и сплюнул кровь. Плохой признак. Я про себя выругался и прокусил палец. Если не использую магию крови сейчас, то эльф точно умрет. Моя кровь скользнула в его открытую рану, и я заставил кровь замедлить бег. Эльф судорожно вдохнул. Взгляд у него затуманился, но сознания он не потерял. Беглый анализ показал, что правая нога у эльфа сломана. Через пару минут я увидел это и сам, откинув с его ног пласт земли в сторону. Хотел бы я знать, как этот шустрый эльф сумел обогнать вампиров и оказаться в этой части подземелья.

Я осторожно стащил эльфа с корней. Он издал глухой стон и все-таки потерял сознание. Может, это было и к лучшему. Я перекинул его через плечо и по корням начал взбираться обратно. Некоторые из них натужно скрипели, другие лопались и грозились оторваться. На середине пути я остановился, чтобы передохнуть. Руки дрожали. Плечи сводило от боли, но надо было продолжать восхождение. Стиснув зубы, я полез наверх. Я утратил контроль над кровью эльфа и теперь надеялся, что он не умрет по дороге.

Я скинул свою ношу на поверхность и быстро выбрался сам. Оттащил эльфа в сторону и перевел дыхание. Лежать и любоваться стремительно темнеющим небом у меня не было времени. Скоро еще и Ричард должен был подойти к границе леса. Дел сегодня предстояло еще очень много.

Я выпрямился и перекинул эльфа через плечо. Только бы не умер по дороге. Если бы был способ как-нибудь обмануть смерть… обмануть смерть…

«Обман смерти!» – вспомнил я и на всех парах помчался вглубь леса. Зелье на крови вампира, которое позволяет пережить любой смертельный удар или гибель от яда! Только была проблема: Телириен с моей сумкой находился на тайной тропе лешего.

Мне повезло: в этот раз вызванный Древень не стал задавать лишних вопросов. То ли лешему было не до того, то ли я дал слишком исчерпывающий ответ, но путь на тропу он открыл быстро. Телириен в облике дракона дремал посередине тропы. Лимирей и Магдалена лежали рядом. В груди у обеих торчало по ветке. У меня округлились глаза. Не нужно быть гением, чтобы понять, что они пронзают у каждой сердце. Я сразу вспомнил информацию из книг о том, что удар в сердце вампира не убивает, но надолго вырубает. Сердце болезненно сжалось.