– Милый Альдред… Пожалуйста, не утруждай себя излишними угрызениями совести, бесполезной рефлексией, самокопаниями и самобичеванием. Тебе это сейчас нужно меньше всего. У тебя был трудный день, знаю. Но… не для того ты улизнул от Культа и Церкви, чтоб расклеиться из-за смерти калеки, который видел в тебе не больше, чем постороннего.

– Тошнит, – прошептал еле слышно Флэй. В глазах его не было слёз, лишь пустота. – Я устал от смертей. Им просто… нет конца.

– И не будет, – со всей твёрдостью заявил призрак, приобнимая его. – Всё только начинается, Альдред. Чересчур рано у тебя опускаются руки. С тех пор, как ты узнал, кто ты, дороги назад нет. С неё тебе не повернуть ни влево, ни вправо.

Ты – Киаф. Киаф Бога Снов. Заведомая угроза для всего мира, выстроенного Ложными Богами. Тебя захотят убить. За пригоршню монет, за косой взгляд или просто за то, кто ты есть, – неважно. Такова жизнь.

Понимаешь, правда в том…

Альдред почувствовал, будто первая любовь стала реальнее обычного. Будто чьи-то губы слегка, нежно и воздушно, ласково коснулись его уха. В несмелом, но трепетном поцелуе.

Раздался страстный шёпот:

– Правда в том, что отныне и впредь весь мир – твой враг. Пора понять и смириться. Если вдруг на твоём пути тебя и будут сопровождать друзья, не обманывай себя: это просто исключение из правил, дружба до первого перекрёстка.

Важно помнить об этом. Так у тебя будет на руках ключ к божественной силе. Прими себя нового – и тогда над тобой не будет никакой власти. Ни мирской власти, ни чувств, ни слабостей. Только стылая кровь, только холодный рассудок, только буйство крови. Мощь Аида.

– Я не этого хочу, – нерешительно пробормотал Альдред, опуская глаза.

– Но тебе это нужно, – строго сказал тёмный попутчик. – Думаешь, насмотрелся на кровь? О, нет! Её много не бывает. Даже если под ногами расстелится алым полотном целый океан крови. В конце концов, ты порождение Сокофона. Твоя стихия неразрывна с погибелью.

Неверные называют тебя отродьем Нефилимов, Дьяволом во плоти. Фанатики – Старшей Кровью. Для тех и других ты – ночной кошмар во плоти, существо высшее, не от мира сего. Так докажи, что они правы. Стань сильнее. Соответствуй.

Едва ли Альдред понимал, о чём толкует Мелина. Сказано же было, что правда откроется постепенно. Прошло бы немало времени, прежде чем слова призрака возымели практический смысл. Иного выбора, кроме как согласиться с возлюбленной сейчас, не было.

Безмятежность души и тела ещё надо заслужить. Ещё бы понять, как.

Пока он живой, в Новых Королевствах покоя ему не будет. Но это не повод вешать нос или давать себя убить.

Альдред встал и направился к трупу ключника, перешагивая через стол. Он широко расставил ноги, надавил ступнёй мертвецу на грудь, обхватил обеими руками древко колуна.

Вздохнув, Киаф пробормотала горько:

– Я начинаю ненавидеть себя и свою жизнь.

С этими словами он высвободил топор из пут плоти, надрывно кряхтя.

День сменялся ночью, но тяжкая судьба не позволяла просто лечь и забыться сном.

Тем более что в нём навряд ли было бы уютнее, чем наяву. Даже во сне Киафа!

Работы накопилось ещё невпроворот.

– Разве ты когда-нибудь переставал? – елейным голоском спросил призрак со значением. С каким бы апломбом Бог ни воспитывал Киафа, не мог над ним не поглумиться. Такова природа Сокофона, видевшего всё.

Обхватывая колун поудобнее, Альдред выдохнул и буркнул себе под нос:

– Действительно…

С этими словами он занес оружие над головой и опустил на шею трупа. Кровь окропила его бледное, изможденное лицо.

Перо с противным скрипом скребло по пергаменту. С влажным шелестом разносило чернила по грубой поверхности. И по мере того, как рассказ из первых уст наполнялся волнующими подробностями, – лишь стремительнее.

Этот пронзительный визг будто бы отчаянно пытался заглушить мертвецки тихий голос измождённого очевидца.

Тусклый огонь бедного ряда свечей вырывал из полумрака тронного зала лишь три фигуры: безучастного писаря, Верховного Персекутора и самого герцога.

Впрочем, помимо них во тьме еле-еле можно было различить силуэты дюжины гвардейцев, что были закованы в блестящие стальные латы. Безликие големы держались каменных стен, готовые в любой момент, по первому зову напасть на чужака.

И в том отец Энрико не имел и тени сомнений. Пока что воины просто не спускали с него глаз. Был тут и Зеркальный Рыцарь, телохранитель семьи Барбинов.

Целиком закован в доспехи с бликующим напылением. Одна рука – на бастарде, покоившемся в ножнах. Вторая держит овальный щит из сарацинского стекла, порождавшего целый калейдоскоп отражений.