Он чуть опустил подбородок, натужно всматриваясь в инквизитора.

Шлем его повторял голову юного античного мученика-гармониста с терновым венком поверх кудрявой шапки волос. Изделие было вдохновлено статуей Святого Зенона, убиенного за непоколебимую веру в Противоположности.

Ни его имени, ни облика мутант не видел никогда. Впрочем, как и большинство при дворе Герцога Ларданского. Личность его была окутана тайной за семью печатями.

Зеркальный Рыцарь стоял возле трона феодала. Аккурат по правую сторону.

Окружённый недоброжелателями со всех сторон, без химеритовой дискармы Энрико – Энрико! – чувствовал себя всё равно что букашкой, которую вот-вот перетрут между пальцами.

Хроник самозабвенно документировал всё самое важное, тщательно отделяя зёрна истины от плевел никчёмных впечатлений в речах трансчеловека.

В Вальперге мастер слова находился лишь физически, умом же – следовал за Священной Инквизицией в обезлюдевшие кварталы чумного Города, встречая на своём пути чужую смерть и прочие ужасы мора.

Энрико Малатесту не покидало дурное предчувствие, пророчившее бездушную расправу: будто над его головой ни за что, ни про что повис меч слепого покарания.

Ревнитель веры опустил глаза к холодному полу, не в силах выдержать пристальный, всепожирающий взгляд молчаливого божьего помазанника в Ларданах.

Все они смотрят на него одного. Это потому что он не похож на них? Потому что когда выпытают все, нарежут его на ремни, как диковинную зверушку?

С тяжелыми думами исполнитель внеземного правосудия рапортовал, как мог: сбивчиво, ненароком путаясь в собственных показаниях.

Ему и раньше доводилось докладывать Освальдо Барбину о благой деятельности Церкви в Саргузах, об успехах и неудачах Священной Инквизиции в борьбе с ересью. Внутреннее смятение при этом ему было несвойственно.

Однако в свете последних событий пёс-альбинос на цепи Света и Тьмы уже не различал в фигуре местного владыки ни своего союзника, ни хотя бы единомышленника.

Всё тщетно. И всё изменилось так быстро.

Это был не иначе как волк в овечьей шкуре, себе на уме, не считавшийся с догматами, общими для всех.

Память сызнова, то и дело рисовала Малатесте картины, которые предстали перед выжившими ревнителями веры на пути в спасительный герцогский оплот.

Вобрав носом в себя пыльный воздух тёмного чертога, Верховный Персекутор цокнул языком и продолжил:

– Дворянскую резиденцию мы покинули примерно в четыре часа дня… Как только обезвредили тварей, засевших там в ожидании нас, выдвинулись к вам сразу.

Для писаря возобновление рассказа стало своего рода призывом к действию. Хроник наспех обмакнул кончик пера в чернила и вновь заскользил по пергаменту, строго передавая фактическую выжимку. Этот противный скрип… Он так больно ездил по чувствительным ушам альбиноса.

–… Нам повезло: солнце прогнало с городских улиц всех заражённых, и путь в крепость был свободен, Свет и Тьма миловали. Ни исчадья мора, ни маргинальные элементы нам не встретились. Саргузы будто вымерли. Дальнейшие события Вам известны, Ваше Благородие…

На это Освальдо Барбин разве что хмыкнул пространно. Очевидно, донесения Малатесты просто служили базисом для его собственных умозаключений.

Закончив с рапортом, Верховный приложил волевое усилие и вытянулся по струнке, спрятал руки за спину. Через «не могу» он всё-таки осмелился взглянуть прямо в глаза помазаннику Света и Тьмы на земле. В полумраке серые и грязные, как осенний лёд, глаза Барбина казались чёрными, людоедскими, даже демоническими.

И тем не менее, в этот момент отец Энрико самозабвенно отбросил все страхи, преследовавшие его, – просто затолкал их, словно никчёмный хлам, в самые потаённые уголки своей души. Если в замке Вальперга суждено ему было пасть наконец, да будет так.

По крайней мере, это пресечет страдания, которые обещали ему последующие годы в Поломанном Мире. Он был бы рад ошибиться в своем предназначении как инквизитора.

У мутанта на уме вертелись всё те же образы. Они ввергали красноглазого пса Инквизиции в смятение.

И он, и его группа видели одно и то же, однако воспринимали едва ли одинаково.

Боевые товарищи под началом Армандо Коллеоне, обглоданные прямо до костей. Свыше сотни чумных чудищ, которые встретили повторную погибель под шквалом стрел. И всё это – прямо под стенами горной крепости!

Очевидно, гарнизон палец о палец не ударил, чтобы помочь воинам Противоположностей.

В пользу того говорил примечательный нюанс: весь инквизиторский сплав с останков ревнителей веры к их приходу успели снять.