– Ступай тихо, – предупредил Альдред, вслушиваясь в окружающую среду. – Кто бы это ни был, их много. Очень. Много.

И действительно, в шахтах, что лежали впереди, работа шла полным ходом. Старатели плотно орудовали киркой, дробя химерит. Над ними вились надзиратели. Отовсюду слышались голоса, искаженные подземельем до бессвязной мазни.

Пыль с потолка осыпалась и шелестела, будто язык встревоженной змеи. Грохотали машины, разработанные для горнодобывающей промышленности. Впереди горели огни – целые мириады таковых.

Вывод напрашивался сам собой: в тайне ото всех Герцог вскрыл чрево Ларданов и организовал здесь копи по добыче эфирной руды. И заслал сюда целую тьму народа, которая жила обособленно, даже не подозревая о происходившем на поверхности. Такое впечатление возникло у Альдреда, порождая диссонанс реальности в его глазах.

Разумеется, счастье в неведении. Шахтеры наверняка были обеспечены всем необходимым, тянули свою лямку здесь же, не соприкасаясь никак с поверхностью. Никто даже не удосужился им поведать, что происходит над их головами. Скорее всего, на то имелись причины под стать той, почему Гоффредо оставался ни сном, ни духом о Хаосе.

Час от часу нелегче, думала Джада. Ей вообще не угодить было. Девушку одновременно угнетало и замкнутое пространство пустых Недр, и случайно повстречавшиеся люди, явно к ним настроенные враждебно. А если и нет, какие гарантии, что Альдреду не взбредет в голову прирезать их всех от греха подальше?

Киафа умом не понять, хоть тресни.

– Я даже не знаю, что хуже… – прошипела брюнетка, чувствуя себя дурнее некуда.

Была она слаба. Слишком слаба, чтобы стоически переносить невзгоды на пути к долгожданной свободе. Ей не хватало самоотверженности богоподобного спутника. Наплевательского отношения к Смерти, пограничного с ярой жаждой потягаться в бою с ней же. Она чувствовала себя заложницей ситуации, оставалась по большей части совершенно безучастной. Впрочем, оно и к лучшему.

Если бы она мешала Альдреду идти вперёд, ничем хорошим для неё это бы не кончилось. Лишь покорность, превосходящая жалкие потуги сопротивляться, отваживали Флэя от учтивости к волеизъявлениям Сокофона.

Туннель резко оборвался, и спутники обнаружили себя на краю пропасти. Альдред огляделся по сторонам. Взглядом нащупал по левую руку едва заметный спуск вниз. Они не вышли на тупик – и ладно. Здесь и сейчас внимание Флэя примагнитило к унылому пейзажу потаённых копий Герцога Ларданского.

Именно оттуда звуки разносились по Недрам.

– Немыслимо!.. – ужаснулась Джада. Мысленно брюнетка подсчитывала, сколько народу околачивается в копях под ними. Десятки, сотни голов. – Они до сих пор живы…

– Живы и несведущи, – согласился Флэй, задумчиво бубня. – Вероятно, мы слишком глубоко ушли с тобой под землю. Зараженные до сих пор не добрались досюда. Либо же им просто-напросто неуютно. Это и неважно. Важно понять, как нам проскользнуть мимо них. Да и стоит ли…

– О чём ты толкуешь? – Верде зыркнула на него, опешив. Приподняла чёрную бровь, ожидая очередную безумную идею.

У Флэя действительно была такая на примете. Но для начала он хотел разобраться.

– Ты слышишь этот… грохот? – спрашивал Киаф Снов. – Шахтеры еле ноги волокут. Косолапят, будто медведи. Отсюда не видать толком, но… что-то мне подсказывает, рудокопы здесь не по собственной воле.

– Хорошо. Нам-то что с этого? – не скрывая враждебности, пыхтела брюнетка.

– А то ты не понимаешь? – искренне удивлялся Альдред.

Он мотнул головой на дозорных с аркебузами, что околачивались в верховьях копий над местом кипения работ.

– Эти стрелки – не столько охрана шахтёров, сколько их тюремщики. Феодал загнал сюда заключенных для добычи химерита. Навряд ли хоть кто-то из них вернется обратно. Скорее уж, они подыхают прямо в копях. При этом воздух тут… очень душный, спёртый, я бы даже сказал. Выход на поверхность если и есть, многим дальше. Где именно – кто бы знал. Здесь его искать бессмысленно – это будет поворот не туда. Для нас.

– С чего ты это взял вообще? – угрюмо супилась Верде.

– Вижу то, что вижу, – пожал плечами Альдред. Резко изменился в лице, бормоча отстранённо: – Один покойный товарищ советовал мне зреть в корень. И я ему следую.

О ком упоминал Флэй, брюнетка понятия не имела. Джада ответила не сразу. Перво-наперво решила взвесить всё, что обрисовал ей спутник. Верде приняла его точку зрения. Стала чуть более чуткой к положению вещей вокруг и натолкнулась на те же умозаключения. Затем увела взгляд в сторону мириады факелов и осведомилась:

– И что прикажешь со всем этим делать?

Киаф Снов хмыкнул.

– Лучше ты мне скажи.

– Я? – осеклась Джада.

– У нас предостаточно вариантов, – лукаво заговорил Альдред, стараясь лучше понять, кого на самом деле взял с собой в этот смертельно опасный поход.