Бремя на глиняных ногах, либо же авантюристку, более-менее готовую пойти на риски, чтобы выжить. Ни поверхность, ни уж тем более Недра не прощали слабину. И Флэй тоже не собирался, вдоволь наслушавшись никчёмных претензий от Джады.

– Какой ты выберешь? – со значением осведомился Киаф Снов.

– Излагай, – процедила девушка сквозь зубы.

– Здесь и сейчас мы находимся в слепом пятне для их дозорных. Нас прикрывает мрак, – пустился Альдред в рассуждения. – Дальше начинаются факелы. Их недостаточно, чтобы полностью осветить копи. Этим можно воспользоваться и мало-помалу наткнуться на нужный поворот, уйти по штрекам в сторону и продвинуться дальше. Куда бы ни вел выбранный туннель. Не легко и не сложно, сравнительно чисто, и быстро.

– Думаешь, мы по дороге никого из них не угробим, не подымем шум? – сомневалась Джада, щуря глаза недоверчиво.

– Без труда не выловишь и рыбки из пруда, – хмыкнул Альдред. – Чтобы мы жили и дальше, кто-то обязательно умрёт. Пора бы уже понять… – Он вздохнул. Видать, и сам принимал этот простой принцип со скрипом. – Если придется убивать, убьём, но копи нужно покинуть. Иного пути нет.

– Пускай. Мы и так порубили снаружи простых выживших…

– Они бы сделали с нами то же самое, – стебался над ней Флэй. – И имени бы не спросили, поверь.

– Чего на зеркало пенять, если рожа крива так и так, – оживилась Джада, принимая горькую реальность, что выстроилась вокруг них. – Если порежем по дороге пару тюремщиков или преступников, Аштум только чище станет. А еще варианты есть?..

Альдред не мог сдержать улыбки. Он диву давался, сколь много черной копоти человек может скрывать за грудной клеткой на сердце. Человеку только дай повод поднять на свет солнца свой эгоизм, подчас ещё более низменный, чем у зверя.

Раз на раз не приходится. Брюнетка же грызла ногти, когда Флэй застрелил отца и чуть было не добил раненого сына. И она же не питала и капли милосердия к гнусным ублюдкам, страшно между собой похожими, но занявшими всего-навсего разные стороны баррикад между Порядком. А ведь в среднем и те, и другие, и третьи – просто люди.

Начало Эпохи Семи Лун сорвало с человечества всякую маску благодетельства. Вскрыло самое худшее, что есть в нём. То ли ещё будет.

Между тем Альдред продолжал, наблюдая за тем, как работают каторжники:

– Разумеется. Есть один. Вместо того, чтобы просто обойти копи предельно безопасным путем, по возможности с местным отребьем не соприкасаясь, мы можем попытать удачу и… познакомиться с ними чуть ближе. – Флэй поглядел на Верде со значением. Та не поняла.

– Зачем это? Что ты от них-то хочешь? – смутилась Джада.

– Прикинем наши шансы добыть еду и быстро выбраться наружу. В случае, когда мы просто бездарно обойдем этот химеритовый бассейн стороной. Минимальные. Поиски выхода могут затянуться на дни, а жевать лантернумы – верный путь подохнуть от дизентерии. Ни ты, ни я этого не хотим, я ведь прав?

– Именно так. – Брюнетка кивнула.

– Будет очень глупо, если мы наткнёмся на очаг цивилизации и при этом даже угостимся её благами. Я предлагаю умыкнуть у них припасы – и только тогда убраться восвояси. Как ты на это смотришь? – в шутливой манере, но нисколько не блефуя, предложил Альдред. Лично для себя он видел только такой путь.

Джада задумчиво пожевала губы, примеряя на себя потенциальный ход развития событий. Быть может, овчинка и стоила выделки. Главное для себя прояснить все детали.

– Чем чёрт не шутит, ведь мы уже здесь. От недоедания каторжники явно не страдают. Вопрос лишь в том, чем богаты. Я «за», в общем. Просто скажи, что мы будем делать и как, – ответила Верде.

Он улыбнулся. Достаточно раскачал Джаду, чтобы она обратилась к безжалостному гласу эгоистического рассудка.

– Ну, попотеть придётся уж точно, – пожал плечами Флэй. Недра уже меняли его, откатывая к животным инстинктам, являя в нём первобытного охотника. Он как будто вернулся на Острова. – Сделаем крюк, спустимся вниз. Найдём и выберем припасы, после чего в тенях уберемся в сторону их штреков. Уже оттуда уйдём лазами, оставленными матушкой-природой – и в дамки. По возможности будем держаться тихо, держаться выше. Вдруг и правда отсюда есть выход наружу.

Поверхность. Кто знает, сколько времени Альдред и Джада провели под землей. Но, что точно, оба они уже скучали по палящему зною илантийского солнца.

– Я так понимаю, по возможности в бой не вступаем? – догадывалась брюнетка.

– И да, и нет, – качал головой Киаф Снов. – Самострелы будем держать подальше. Темнота тут стоит – хоть глаз выколи. Неаккуратно выстрелишь – и только шум поднимешь. Об огнестреле тем более забудь.

– Ума много не надо из арбалетов палить, – возмутилась Верде.

– Правда Ваша, сеньорита, – издевался Флэй. – Но за то, куда прилетит болт, и как рухнет цель, мы особо не в ответе. А акустика здесь, скажу я тебе, – моё почтение.

– Тоже верно. – Джаду Альдред убедил, и впредь спорить у неё не возникало ни малейшего желания. – Что тогда?

– Строго врукопашную идем, ногами не шаркаем, – заявил Флэй.

Кусок скалы под действием шахтерской исполинской молотилки отвалился, провоцируя ошеломительный грохот. Люди кричали, осведомляясь, живы ли все. На сей раз каторжникам повезло. Хотя уж наверняка многие гибли тут на ровном месте. И всем друг на друга было плевать, пускай были они связаны одной невольничьей цепью.