Вестанец пригубил сигару опять.

– И что мы имеем в итоге? «Феникс» почти в полном составе полёг за эти дни. Цифра немыслимая. Таких потерь Корпус еще не знал. Я не могу не прокручивать её у себя в голове. Сам же себя отравляю, понимаю это, но не могу не думать.

– Нынче все катится к чертям, – вздохнул Флэй.

Его едва ли волновало, что действительно на уме у капитана. И тем не менее, он слушал. Пытался приоткрыть завесу тайны и установить, мимик перед ним или настоящий Рамон Вальдес. Это требовало усердия. А еще – немного эмпатии сверху.

– Разве когда-то было иначе? – усмехнулся Вальдес и глянул на капрала. – Сколько я себя помню, все всегда катилось к чертям…

В какой-то момент ему наскучило гонять во рту дым. Он кинул прочь окурок. Остатки табака потухли, угодив прямиком в лужу неподалёку. Вальдес поставил руки на колени, сложил в замок ладони. Резко развёл, поясняя:

– Почерк один и тот же. Война есть война, как ни назови. Реконкиста. Ликвидация Круга. Антитеррористическая операция. Война – и всё тут. Здесь кошмар обретает плоть.

Флэй молчал. Столь глубоко в измышления о подоплеке нынешних событий он не пускался. Посчитал это лишним. Ему было рано прощаться со своим рассудком. Глядя на вестанца сейчас, он понимал: такая безрадостная перспектива вполне реальна.

– Ветеран Реконкисты. Громко звучит, не правда ли? Не счесть городов и деревень, которые мы вернули обратно. Мы тонули в грязи, крови, кипящей смоле, чтоб на выходе наша славная Корона могла показать всему Равновесному Миру: Вестания снова стала великой. Это итог, потрясший всех. Однако никого не интересует лирика.

Он скривил рот, о чём-то призадумавшись.

– Мы никого не интересуем. Воины, принесшие знамя победы. Кто-нибудь чествовал нас? Одаривал землями, с которых погнали сарацин и прочих паразитов? Нет! О нас благополучно позабыли. Я вернулся с войны домой. И не тем, кем уходил.

Вальдес ткнул себя указательным пальцем в висок, давая намёк.

– Я обретал и терял друзей в битвах. Они погибали, а я оставался жить. Помню каждого. Никогда не понимал, почему старуха с косой обходит меня стороной. Чем я ей не мил? Фатализмом или особым предназначением там и не пахнет. Я не получил ничего, кроме душевной боли. Заслужил ли я такой удел?

– Никакого секрета здесь нет. Лишь случайность, – пожал плечами Альдред.

– Ты прав, но мой разум просто отказывается это воспринимать. Это так не работает, – возразил капитан. – Для всей Вестании война давно закончилась. Но не для меня. И не для таких, как я. Каждую ночь, если удается поспать, я вижу дым и поле брани. Образы тех, кто остался далеко позади. Год от года список ушедших только полнится. Воины Короны, инквизиторы. Мои друзья, мои товарищи… Я пережил стольких.

– Почему нельзя было просто выйти из порочного круга? – озадачился капрал. – Чтобы призраки хотя бы не множились? Зачем было возвращаться в котел смертей?

– Если помнишь, я честно пытался начать новую жизнь. И ничегошеньки у меня не вышло. После всего пережитого невозможно привыкнуть к обществу обычных людей.

Рамон усмехнулся недобро.

– Чего уж там… Я поначалу соскакивал ни свет, ни заря, как по звонку. Для меня утро дома не отличалось от очередного подъема в лагере. Упорно отказывался принимать правила, от которых отвык. Во многом, поэтому проявил несостоятельность в мирное время. Пропащее дело. Конченый человек, – признавал свою слабость вестанец.

– Должен же быть иной выбор, – еле слышно проронил тот. – Несмотря ни на что.

– У ветеранов Реконкисты было два щадящих пути, – рассмеялся Рамон. – Отправиться к неназванным берегам грабить аборигенов или вступить на новую тропу войны. С ересью. Под знамёнами Инквизиции.

– Звучит, как проклятие, – смутился ренегат.

– Меня такое не устраивало. Не хватало смирения, бунтарский дух никуда не делся, война просто отложила его на потом. Я избрал третий путь – и погорел. Куда меня это привело? Снова в строй. На другую войну, где всё по-старому. Так что да, в каком-то смысле это проклятие. Люди подчас не способны поменяться.

– Но разве это не было осознанным выбором? – припоминал Альдред.

– Одно слово не отменяет другое. Я пришел в Священную Инквизицию, потому что такой образ жизни мне близок. Равновесный Мир отверг меня. И вот он я, на его периферии. В некотором роде я пришёл сюда, чтобы умереть. Но не бездарно.

Усач осклабился.

– Жизнь вообще не о справедливости. Я отчаянно ищу своей смерти. А она забирает кого угодно, только не меня. Жду, когда эти мытарства оборвутся. Поэтому иду до конца, провожая тех, кого больше нет. Становится только тяжелее с каждым новым.