Вот здесь-то и кольнуло Крымова в грудь, почувствовал он что-то недоброе в словах Натальи, в ее пристальном взгляде, но не придал этому значения, провел ладонью по лицу, снял наваждение и забыл. И поплатился за свою забывчивость...

Сопровождали Крымова урядпик Прохоров и рядовые Стешенко и Куренков участники Корниловского похода. С ними он обычно ходил в разведку и знал: не подведут.

В первых двух селах обошлось без приключений - ни-красных, ни зеленых. Крымов хотел было возвращаться - задание выполнил, дорога на юг свободна, но здесь вспомнил слова Натальи: "Мужик хлебосольный, напоит, обогреет" - и, взглянув на часы, решил заехать в Ракитское. Подумал: "Не грех и перекусить, а что стемнеет, так это даже хорошо - безопасней". Село встретило настороженной тишиной.

– Нагулялись, видать, всласть, - сказал Прохоров.
– И отсыпаются.

Как бы в подтверждение его слов из крайней хаты выскочил заспанный, по бойкий старикашка с ведром в руках. Увидев чужих, ошалело вылупил круглые глазенки, сорвал шапку, отвесил низкий поклон.

– Красные в селе есть?
– спросил Крымов, ответив на приветствие.

– Бог миловал - стороной прошли!
– Старикашка поставил ведро, перекрестился.
– А вы кто?

– А мы в гости к Назару Фомичу.

– Кривошеину?.. Могу проводить.

Крымов кивнул, дал знак своим, и все четверо затрусили вниз по улице.

– А вы кто ему будете?
– спросил старикашка, останавливаясь у крыльца старенькой, ушедшей в землю хаты.

– От Натальи мы, его племянницы, - ответил Крымов.

– А чего же сразу не сказали!
– Старикашка распахнул дверь.
– Милости просим.

Крымов бросил повод Прохорову, шепнул: "Смотри в оба", прошел в хату и понял, что влип: за столом во главе с хозяином, крепким пятидесятилетним мужиком с рыжей рубленой бородой и серыми холодными глазами, сидели четверо дюжих молодцов - заканчивали трапезу.

– Здравствуйте, - растерялся Крымов.

– Здравствуйте, - ответил один из молодцов. Он был в офицерском кителе без погон, взгляд колючий, неприятный, голос твердый, уверенный, привыкший повелевать, и Крымов, нюхом признав в нем своего, офицера, обрадовался: со своим всегда легче договориться, щелкнул каблуками, хотел было представиться, но его опередил старикашка.

– Назар Фомич, до вас человек, сказал, что от Натальи.

И сразу наступила тишина, нехорошая тишина, сулящая беду, неприятности. Офицер сунул в карман руку, задержал на секунду, внимательно поглядывая на Крымова, и вытащил золотой портсигар. Закурив, выпустил колечко дыма и лениво бросил:

– Наталья!

– Здравствуй, милый!
– Из-за занавески павой выплыла Наталья. Глаза пьяные, с разгульной поволокой, но улыбается ласково.
– Не узнаешь?
– И рассмеялась, обняла за шею.
– В счастливую ночку ты, милый, родился... Только уехал, а в село - красные! И порубали ваших. А кто цел остался, того в сарай поповский заперли...

– Врешь, зараза!
– сбросил Крымов с плеч нежные ручки, матом вызверился.
– Не верю!

Наталья отпрянула, рухнула на колени, перекрестилась.

– А я в саночки - и до тебя! Предупредить, думаю, надо...

На Крымова словно ночь накатила - посерел, снял

фуражку, привалился к стене, из горла - всхлипы звериные.

Офицер поморщился.

– Тимоха, дай ему выпить.

Тимоха - рослый молодец в косоворотке - встал, поднес Крымову стакан самогонки. Ротмистр выпил, повел прищуренным глазом и, поймав взгляд Натальи,

спросил:

– И командира тоже?

– Точно не знаю. Но слух был, что допрашивали его.

– Раз допрашивали, значит, живой, - сказал офицер.
– Выручать надо. Пойдешь выручать?

– А вы кто? ~ опешил Крымов.

– Сначала сам представься.

– Ротмистр Второго уланского полка Крымов.

– С красными, значит, воюешь?
– Офицер кистью руки картинно разогнал плавающий перед лицом папиросный дым.
– Повезло тебе, нынче мы тоже с этой

сволочью воюем. Так что, выходит... союзнички мы.
– И оглушительно расхохотался. Затем вытер выступившие на глазах от смеха слезы и, уже обращаясь к своим, спросил: - Так что, братва, берем их благородие в союзники?

– Берем, - за всех ответил Тимоха.

Офицер сжал пальцы в кулак.

– Назар Фомич, собирай войско!

И начался спектакль. Такого спектакля Крымов еще не видел и вынужден был признать, что как режиссер-постановщик Назар Фомич - гений!

Тимоха нацепил портупею с шашкой, перекинул через плечо обрез и прямо на глазах превратился в лихого кавалериста, дряхлый старикашка, встретивший Крымона на околице, - в сноровистого пулеметчика; откуда-то из глубины двора выкатилась телега, Тимохины молодцы установили на нее два "максима", впрягли тройку лошадей, и вот уже мимо Крымова катит не телега, а наводившая ужас на красных и на белых знаменитая махиовская тачанка.