Я несколько раз ловлю себя на том, что играю с эгузкилоре, крутя его между пальцев и размышляя, не стоит ли мне уйти в лес и избавиться от него. Избавиться от всего, что может привести Алию к разгадке браслета, кажется самым разумным. Но у меня не хватает сил это сделать.

Не знаю почему.

Вскоре приходят новости о подавленном восстании, судах и сожжении ведьм. Эрис тоже исполняет свою роль.

Однажды утром день начинается без снега. Солнце светит так ярко, что часть накопившегося снега начинает таять. Однако, несмотря на солнечные лучи, к полудню снова начинается снегопад.

Эффект волшебный, почти нереальный. Я выхожу в сад, чтобы понаблюдать за этим и насладиться этим маленьким удовольствием. Солнце согревает мои щеки, в то время как снег холодит кончики пальцев, и я закрываю глаза, чтобы проникнуть этим ощущением.

Далёкое ржание лошади заставляет меня открыть глаза, и я замечаю кортеж, приближающийся по дороге, ведущей в лес. Думаю, что это может быть Эрис, но вскоре вижу две фигуры во главе.

Кириан.

С ним Нирида.

Моё сердце бьётся так, как не должно, когда я вижу его, и я заставляю себя успокоиться, спросить себя, насколько неприятным может оказаться этот сюрприз для меня и как я должна действовать, теперь когда Алия наблюдает, а Эрис так близко.

Каждую секунду до их прибытия я трачу на то, чтобы избавиться от любого следа иной Лиры, что могла бы остаться во мне.

— Добро пожаловать, — говорю я Нириде. — Думаю, герцоги вас не ждали.

— У Кириана есть идея, как разорвать договор с Тартало, Лира, — говорит она вместо приветствия.

Я вынуждена посмотреть на него. Его голубые, красивые и печальные глаза, прямые губы без улыбки.

— Всё изменилось, — скромно отвечаю я. — Неуместно, чтобы мы встречались без свидетелей, и неуместно, чтобы я помогала в чём-то, что связано с язычниками.

Кириан не подаёт виду, но Нирида да. Она недвусмысленно поднимает брови и фыркает.

— Ты собираешься нам помочь? Буду рада посмотреть, как ты снимешь этот золотой браслет сама.

Мне нечего ответить на это. Я натягиваю на лицо улыбку, если кто-то смотрит из окон, и прощаюсь.

— Капитаны…

Кириан хватает меня за руку, прежде чем я успеваю вернуться в дом.

Моё сердце начинает биться быстрее.

— Мы знаем, что Эриса здесь нет, — говорит он серьёзно. — Он занят убийством невинных, и у тебя есть определённая свобода до его возвращения. Попробуй ещё раз, пока не стало слишком поздно.

Я задерживаю дыхание.

Его пальцы на моём запястье вызывают запрещённые воспоминания о его руках на моём теле.

Всё моё существо натренировано для того, чтобы дать очень конкретный ответ. Однако я шепчу:

— Моя служанка здесь. Она не должна ничего узнать.

— Дана? — удивляется он.

Кириан отпускает меня, и я снова могу дышать.

— Да. Её прислала Моргана.

— Дана не должна стать проблемой, — говорит он. — Она никогда не осмеливалась совать нос в твои дела и никогда не доносила на тебя королеве.

— Теперь у неё… есть интересы, которые делают её опасной. Мы будем осторожны.

Кириан кивает, больше не задавая вопросов. Нирида кладёт руку на бедро.

— Да, да… Никаких служанок. Поняла. Тебе придётся объяснить своё отсутствие сегодня.

— Сколько времени?

— Пару часов, — отвечает Кириан. — Три, самое большее.

— Куда мы идём? — хочу знать я.

— Ищем Ламию, — отвечает Нирида.

Я поворачиваюсь к ней и удерживаю её взгляд, настороженная. В памяти всплывает образ грота над морем и несбывшегося желания.

— Это выглядит как последний отчаянный шаг, не находите?

— Ты знаешь легенду? — удивляется она.

Неловко. Я проявила неосторожность.

Я бросаю быстрый взгляд на Кириана, который не выглядит удивлённым, и спешу сплести хорошую ложь.

— Я много узнала с тех пор, как всё это началось. Я знаю легенды. Никто точно не знает, где она находится, правда ли, что она исполняет желания в обмен на свой гребень, и существует ли он вообще. Думаю, ждать здесь было бы так же продуктивно, как искать её.

— Ведьмы считают, что если кто-то и может разорвать договор, то это она, — шепчет Нирида.

Я снова смотрю на Кириана, который скрестил руки на груди и молча наблюдает. Похоже, он не совсем согласен, как будто знает что-то, чем не делится. Однако он не возражает.

— Ее несколько раз видели в пещере недалеко от Уралура, — добавляет Нирида. — Мы ничего не потеряем, если попробуем.

Кажется, они оба уже знают, что я скажу, прежде чем я киваю.

Я уже делала это однажды. Я уже гналась за невозможным желанием, когда была всего лишь ребёнком.