Никто, кто сталкивался с кубратами с оружием в руках, никогда не утверждал, что они были чем-то меньшим, чем храбрость. После того, как в них полетел огонь, после того, как дротик обрек на гибель первых троих, достаточно смелых, чтобы попытаться спуститься по трапу, воинов, пришедших следом, вряд ли можно было винить, если бы они замешкались. Они не сделали ничего подобного. Выкрикивая свирепые боевые кличи, они расталкивали друг друга в своем стремлении броситься на видессиан.

Стрелы с глухим стуком вонзились в щиты, которые они подняли, чтобы защитить свои жизненно важные органы. Стрела попала одному из них в бедро. Он споткнулся и с криком упал на землю внизу. Еще один упал по трапу, после чего кубрат позади него споткнулся и тоже упал.

Но остальные продолжали наступление. Видессиане в конце прохода встретили их не мечами и даже не копьями, а длинными, прочными шестами. Они сбросили пару кубратов с узкого пути в длинный смертоносный обрыв. Кочевники рубили шесты своими мечами. Один из шестов раскололся. Кубрати схватил другого за конец и, вместо того, чтобы попытаться отбиться, потянул изо всех сил. Застигнутый врасплох, видессианин, державший его в руках, не выпустил его, пока не потерял равновесие. "Фуууу!" - вопил он всю дорогу вниз. Его крик резко оборвался, когда он ударился.

С торжествующим криком первый кубрат спрыгнул с трапа на каменную стену. Этот крик превратился в вопль агонии мгновением позже; окруженный тремя имперцами, он пал под копьем и мечом. То же самое сделал следующий кубрати, и еще один.

После этого даже свирепая отвага кочевников дрогнула. Видессианин, охваченный той же бездумной боевой яростью, что и его враги, вскочил на трап и бросился на кубратов, нанося на ходу удары.

"Нет!" - закричал Маниакес. "Вернись! Не бросайся!"

Солдат не обратил на это внимания. Он зарубил первого кочевника, с которым столкнулся, но мгновение спустя был пронзен стрелой. Перепрыгнув через только что убитого им кубрата, он схватил парня позади него за талию, а затем спрыгнул с узкой доски, увлекая своего врага за собой.

Маниакес нарисовал солнечный круг над своим сердцем. Видессианин не сдался; Автократор молча признался в этом самому себе. Он заставил кубратов заплатить двоим, чтобы получить одного - и то, как он это сделал, заставило их тоже задуматься.

Они продолжали наступать, но секундная заминка, вызванная самопожертвованием солдата, позволила еще большему количеству видессиан устремиться к трапу. Кубратам время от времени удавалось ставить людей на стену, но ни один из тех, кого они ставили туда, не прожил дольше нескольких мгновений. Самым большим страхом Маниакеса было то, что они смогут отбросить видессийцев назад и создать периметр, за которым все больше и больше их людей будут занимать стену.

Этого не произошло, только не у Серебряных ворот. "Хвала Фосу", - пробормотал Маниакес и с тревогой оглядел стену, чтобы посмотреть, не заняли ли кубраты ложементы в какой-нибудь из своих других башен. Не видя никаких признаков этого, он снова сказал "Хвала Фосу" и снова обратил свое внимание на сражение рядом с ним. Экипажу камнемета наконец удалось загрузить в свой двигатель еще одну банку с зажигательной жидкостью. Однако они не могли стрелять из него ни в кубратов, ни в их башню, потому что слишком много видессианских солдат столпилось вокруг машины, которая стояла на переднем крае сражения. Наконец, увидев нужный момент, они выпустили кувшин.

Это раздавило кубрата на трапе возле башни. Он, вращаясь, упал на землю внизу, к нему прилипло немного горящего липкого вещества. Еще больше брызнуло на Кубрата прямо позади него. Крича, они попытались убежать обратно в осадную башню, но не смогли продвинуться вперед против потока воинов, пытавшихся пробиться вперед. Действительно, эти воины отразили их с оружием в руках, не желая сгореть вместе с парой несчастных.

И часть смеси масла, жира, серы и нафты пролилась на трап и подожгла дрова. Горящие кубраты не позволили остальным залить его, хотя облить его водой было бы нелегко. Люди, стоявшие ближе к стене, чем те двое, что горели, были так увлечены наступлением на видессиан, что не заметили пламени, пока не стало слишком поздно, чтобы потушить его.

Затем трап загорелся, пока не разломился надвое. Обе половины и все находившиеся на них люди рухнули вниз, вниз, вниз. Маниакес издал торжествующий крик, когда это произошло. "Выходите вперед!" - крикнул он, грозя кулаком кубратам, выглядывающим из осадной башни. "Выходите вперед и получите то, что мы только что дали вашим друзьям!"

Он надеялся, что у них был только один проход и они застрянут в осадной башне, потеряв ее. Но они, или, что более вероятно, макуранский инженер, у которого они научились строить башню, спланировали лучше. Оттуда змеилась еще одна доска к стене Видесса, города.

"Сюда!" Маниакес крикнул своим людям. "Ко мне!" Он отрывисто отдавал приказы. Видессианские солдаты поднесли еще один сосуд с горючей жидкостью к самому краю стены. По его команде они вылили немного этого вещества на камень в том месте, где проход доходил до стены, затем воткнули в него факел.

Взметнулось желтое пламя. Густые клубы черного, удушливого дыма заставили видессиан отступить от начатого ими пожара. Это могло бы сыграть на руку кубратам, если бы они смогли тогда выставить людей на стену. Но кочевники, охранявшие трап, остановились, наполовину выдвинув его, не решаясь протолкнуть его вперед, в пламя.