Крики за стеной становились всё громче, а выстрелы вскоре слились в почти что бесконечную канонаду. Только тогда Астрид догадалась запереть дверь, хоть и было ясно, что при наихудшем исходе, эта мера окажется бесполезной. Она села на постель к побледневшей Лидии и крепко стиснула её руку.

Неизвестно, сколько времени всё продолжалось, но когда шум стал постепенно стихать, а орудийные залпы прекратились, девушки не спешили выходить. Они ожидали самого страшного, того, что корабль захвачен и надежды на спасение больше нет. Они боялись выходить, прижимаясь друг к другу, а когда в их дверь постучали, в ужасе переглянулись.

– Всё позади, девочки, – раздался голос Корфа. – Опасность миновала.

Слова его вызвали у Лидии нервный смех. Готовая отплывать в рабство туда, где никто и никогда не найдёт её, девушка теснее прильнула к подруге и заплакала. Астрид уткнулась лицом в её растрёпанные волосы, ощутив, как по её щеке пробежала слезинка.

Она вышла на палубу, спустя четверть часа, дождавшись, когда уснёт подруга. Юнга уже намывал доски, но от глаз Астрид не укрылись пятна крови возле борта. Обшивка судна местами была испещрена рваными отверстиями от пуль, а мужчины, которые всю ночь держали оборону, обеспокоенно переговаривались.

– Двоих из нашей охраны ранили, – проговорила Лорен, неслышно приблизившись к Астрид и кладя руку ей на плечо. – Ты не подумай, здесь нечасто такое происходит. Местные в основном знают нас и то, что брать у нас нечего, но эти, – женщина окинула горизонт суровым взглядом, – видимо, новички или перепутали нас с торговым судном.

Астрид изумлённо ахнула.

– То есть в этом море на постоянной основе промышляют пираты и никто не борется с ними?

– Я уже говорила тебе, что за пределами нашего с тобой относительно спокойного и предсказуемого мира бурлит совсем иная жизнь. Если есть пираты, значит, либо это кому-то выгодно, либо у них своя власть, с которой легче договориться, чем бороться.

Астрид не ответила, решив оставить негодование при себе.

Спустя два дня, группа прибыла в порт Тартус на побережье Сирии, откуда до заветной земли следовало пересечь всю страну от края до края. Две лодочные переправы по местным рекам и три перехода верхом на верблюдах оказались настоящим испытанием на прочность. Познакомившись с верблюдами, Астрид сразу поняла, что не сумеет поладить с ними. Настырные животные то фыркали и плевались, то отказывались идти, усаживаясь на землю. В такие моменты приходилось обращаться к провожатым из местных и буквально на пальцах просить о помощи. Те помогали, но к середине пути несчастная Астрид так утомилась в битве с кораблём пустыни, что её укачало. Впервые в жизни.

Помимо собственной охраны, группу сопровождали военные из местных, с которыми Корф договорился заранее. Ни одна переправа не проходила без людей в чёрном, вооружённых автоматами, чьи тела и лица скрывала плотная ткань.

Астрид долго привыкала к ним, особенно когда кто-нибудь из военных пристально рассматривал её, но к концу пути после нескольких дней изнурительной дороги по жаре, ночами переходившей в почти что зимний холод, ей ни до кого не было дела. Скорее бы только всё это закончилось.

Уже ходили слухи, что ещё чуть-чуть и обетованная земля примет несчастных в свои объятия. Уже по лагерю лились оживлённые разговоры уставших, готовых на последний рывок. Но внезапно в один из дней Корф подал знак, и караван остановился. По рядам пробежал взволнованный ропот. Даже Винсент, который привык переводить всё в шутку, напрягся и машинально заслонил собой подруг. Верблюды беспокойно фыркали и суетились, но никто не двигался с места. Вскоре впереди замаячили люди на лошадях. Облачённые в длинные бурые мантии, подхваченные широкими поясами и с тонкими покрывалами на головах, они неумолимо приближались со стороны города, недружелюбно выкрикивая слова на непонятном языке.

Ехавший поблизости от девушек солдат возвёл ружьё. Другие сделали то же самое. Но незваных гостей было больше, и каждый из них имел по пистолету на поясе, а потому случись что, неизвестно, кто бы вышел победителем.

Корф заговорил с ними. Он что-то долго объяснял и, судя по всему, владел языком в совершенстве. С ним спорили, и унять этот спор не помогли даже предъявленные Фридрихом документы. Продолжая шуметь, двое из новоприбывших медленно повели лошадей вдоль каравана по обе стороны от него. Они без стыда приближались к тем, кто привлекал их внимание и бесцеремонно хватая их за одежду, сурово вглядывались в лица. Немногочисленные женщины, имея общее представление о местных порядках, успели принять меры. Мужчины в немом сговоре оттесняли их вглубь рядов.

– Скорее прикрой лицо платком! – повелела громким шёпотом Лидия, настойчиво засовывая в руки Астрид тёмно-синий платочек. Та едва успела закрепить его на затылке, как вдруг один из бедуинов поравнялся с ней.

Несмотря на то что девушку загораживали двое мужчин, а неподалёку выглядывал ствол автомата, смуглый человек, чьё лицо наполовину скрывала густая растительность, принялся бесцеремонно рассматривать её. Окажись она ближе, он наверняка не постеснялся бы ощупать девушку, не опасаясь толпы защитников. Продолжая буравить взглядом красавицу, чьё лицо почти полностью скрывал повязанный платок, он громко крикнул что-то товарищам. Те оживились, но когда снова заговорил Корф, умерили пыл. Вскоре бедуин, недовольно кривясь и не особенно поспешая, стал возвращаться к своим, а когда непрошеная конница воссоединилась, по каравану прокатился едва уловимый вздох облегчения. Крикнув Корфу напоследок что-то, что со стороны казалось ни больше ни меньше, угрозой расправы, они стали отъезжать, позволяя каравану продолжить свой путь.