– Прошу любить и жаловать, Астрид, – недовольно хмыкнула Лидия, – Винсент Преско – наша звезда. – последнее слово она почти что оторвала и выбросила, – смотри, не вставай слишком близко, а то ослепнешь.

Девушка недовольно скрестила руки на груди и отвернулась к окну. Мужчина же после её слов заразительно расхохотался, нисколько не смущаясь тем, что привлёк внимание половины вагона.

– За что же ты так меня не любишь, ангел мой? – спросил он, бесцеремонно усаживаясь возле мисс Котияр. – Что я тебе сделал? Как ни стараюсь, не могу этого понять. Хотя у меня есть одно предположение, но вряд ли оно тебе понравится.

– Да? – Лидия с вызовом глянула в бесстыжие карие глаза. – Ну и какое же? Удиви меня, Винсент.

– Я тебе нравлюсь, – выпалил парень без зазрения совести, а улыбка его стала ещё шире. – Вот ты и бесишься.

Лидия вспыхнула, беззвучно ахнув. При всей своей сообразительности она не сразу нашлась что ответить нахалу.

– Да ты! Да ты! – начала она, закипая от негодования. – Ты мнишь о себе невесть что! Можно подумать, раз в трёх экспедициях подряд тебе удалось найти редкие ценности, то теперь все дамы округи будут кидаться на тебя! Не зазнавайся, и нет, ты мне не нравишься! Очень сильно не нравишься!

Она снова отвернулась к окну, чтобы скрыть раскрасневшиеся щёки. Сняв шляпу, Винсент беззвучно подался к ней. Когда между его губами и мочкой уха Лидии оставались считаные миллиметры, он тихо произнёс:

– Ну-ну.

Девушка не выдержала. Пихнув ему в грудь локтем, она процедила сквозь зубы:

– Уйди прочь. Здесь наши места!

– Не хочу тебя расстраивать, свет очей моих, но тут и моё место тоже, – пригвоздил её Винсент. – Я специально просился к вам у господина Корфа. Вместе поедем. Здорово, правда? – он очень артистично изобразил преувеличенную радость.

Выражение лица Лидии сменилось отчаянием.

– Нет, – глухо выдавила она. – Он не мог так со мной поступить.

– Ещё как мог, – Винсент откинулся на спинку двухместной лавки, разведя в стороны руки. – Я у него на хорошем счету.

Лидия обессилено осела на своём месте, изображая воззвание к богу и святым. Однако вскоре смирилась с судьбой и махнула рукой на происходящее. Отделаться от этого паяца не выйдет, зато с ней Астрид. И есть вероятность, что он перебросит своё навязчивое внимание на неё.

Винсент и впрямь понравился Астрид лёгкостью и непосредственной манерой. Они довольно быстро нашли общий язык, и пока поезд ещё не успел тронуться, девушка вовсю расспрашивала, а мужчина с жаром человека, искренне увлечённого своей профессией, рассказывал ей, о сокровищах эпохи средневековья, найденных их группой в Гаскони, о древнем храме эпохи Вавилонского царства, на который они с Корфом неожиданно наткнулись, пока разведывали местный некрополь, и про целую статую богини Персефоны величиной с трёхэтажный дом, которая несколько тысячелетий скрывалась под землёй близ Афин.

Астрид слушала с большим интересом. Лидия, как бы она ни воротила от незваного попутчика нос, тоже увлеклась его рассказами и вскоре задавала уточняющие вопросы, спорила с ним и вместе с подругой заражалась энтузиазмом первооткрывателя, обеспокоенного поиском секретов истории. Винсент и Лидия уже успели полюбить то, чем занимались, а Астрид только начинала окунаться в этот новый, неизведанный мир. Она волновалась, с нетерпением ожидая, когда можно будет приступить к работе.

В какой-то момент Астрид поняла, что новая волна спора между сидящими напротив парнем и девушкой не предусматривала вмешательства третьего, который, как известно, лишний. Любуясь их милой перепалкой, в которой взаимного интереса было больше чем вражды, она мечтательно обернулась к окну. На мгновение ей показалось, что посреди перрона мимо снующих туда-сюда пассажиров и работников вокзала с тележками стоял он. Пришлось зажмуриться, чтобы уж точно убедить себя в том, что ей показалось. Но когда Астрид раскрыла глаза, Анри Моран никуда не делся. Он смотрел на неё в упор пронзительно и многообещающе. То не был прощальный взгляд. Серо-зелёные глаза светились непоколебимой твёрдостью.

Зачем он пришёл? Как вообще осмелился после всего? Вопросы роились в голове, не находя ответов. Астрид испуганно дёрнулась, желая скрыться, хоть и тщетно. Анри заметил её. В ту же минуту поезд тронулся, содрогнувшись всем своим многотонным составом, и она тяжело повалилась на место.

– Астрид, что с тобой? Ты что-то забыла? – обеспокоенно спросила Лидия, тогда как Винсент помогал ей с выпавшим багажом.

– Нет, ничего, – тяжело вздохнула девушка, провожая взглядом убегающий перрон. – Всё хорошо. Мне просто показалось.

С тех пор как Поль Моран наткнулся на старенькую потёртую газету у себя в экипаже, прошло больше месяца. Только теперь в череде светских сплетен скандальная история Астрид стала утихать, а Магда Лансере – мало-помалу выбираться в свет. Она ещё больше возненавидела племянницу за этот позор, который, так или иначе, лёг и на её плечи. Саму же девушку её репутация мало беспокоила, как и дядю, которому помимо светских раутов, было чем заниматься.

Девушка считала, что всё сделала правильно. К тому же родители Анри вскоре ожидаемо запретили ему видеться с Астрид. Но вместо того, чтобы изумиться её истории, парень зажёгся ещё большим интересом. Флёр бунтарки, нарушительницы закона с опасными тайнами прошлого добавил её и без того очаровательному образу изюминки. В моменты, когда Анри особенно увлекался собственными фантазиями, девушка виделась ему изящной воительницей, облачённой в шкуры, с длинными светлыми косами, в рогатом шлеме и с топором. После картин, которые рисовало ему богатое воображение, долго приходилось успокаиваться.