Павла громко засмеялась, привлекая внимание всех остальных ведьм, которые до этого момента, казалось, и вовсе не замечали, что их ряды пополнились новым лицом.

— Сестра, это же гениально!.. — хохоча, проговорила девушка. — Волшебники, да без волшебной палочки!.. Ну ты поняла!

Мавра неодобрительно покачала головой, шутку она не оценила. Магда же фыркнула, но больше ничего не сказала.

— Прости уж, Лавр, что так вышло. — Павла пожала плечами, смахивая с глаз слезинки. — Магда повела себя некрасиво, но ты прятался и подсматривал за нами, так что ее можно понять.

— Нет, я не прятался. И я не подсматривал… — Лавр попытался объясниться. — Я увидел свет от вашего костра… То есть, я не сразу понял, что это костер. Решил, что это огни Дерена.

— Дерена?..

Ведьмы переглянулись между собой.

— Лавр, Дерен уже далеко позади, — сказала Мавра. — Ты прошел его несколько часов назад.

— Как?..

— Ногами, — съязвила Магда.

— Нет, я не об этом…

Лавр был уверен, что все это время шел верной дорогой. Он не мог сбиться с пути и заплутать.

«Что-то не так…»

На душе у него было не спокойно.

Мавра убедила его, что у него не было причин уходить.

— Раз ты такой же путник, как и мы, то можешь остаться с нами, — произнесла она к неудовольствию Магды. — Садись у костра и грейся.

— Почему ты предлагаешь ему остаться?! — возмутилась средняя сестра.

Она бы с превеликой радостью дала этому колдуну пинка под зад, чтоб летел дальше своей дорогой. Куда бы он там не держал путь. Да пусть хоть в Дерен возвращается, почему они должны были ему помогать?

— Потому что Великая Матерь учит нас помогать ближним и тем, кто нуждается в помощи, — спокойно ответила старшая сестра.

Магде нечего было на это ответить.

Лавр не стал отказываться от приглашения. Он замерз и устал, и нуждался в отдыхе. Поэтому заняв предложенное ему место у костра, Лавр протянул к огню руки, чувствуя, как тепло через ладони разносится по всему телу.

— Так вы все поклоняетесь Матери? — спросил Лавр у ведьм.

Павла села рядом с ним, Мавра сбоку, а Магда и вовсе куда-то ушла.

— Мы не поклоняемся Матери, — произнесла Павла, подарив Лавру добродушную улыбку. — Мы молимся ей в надежде быть услышанными ею. Великая Матерь никогда не оставит того, кто будет в ней нуждаться. Она всегда направит и укажет верный путь. Как, например, тебе сегодня.

— Мне?

Павла кивнула.

— Ты заблудился в лесу, и Матерь вывела тебя к нам. Помолись ей и поблагодари за помощь.

— Боюсь, я не умею правильно молиться, — сказал Лавр.

— Это несложно, — продолжила ведьма, нисколько не удивившись его словам. — Воззови к ней, и Матерь тебя услышит. Я тоже отблагодарю ее за помощь тебе.

Павла сложила ладони в молитвенном жесте и закрыла глаза.

От костра веяло приятным жаром, ветви, сгорая в его огне, потрескивали, обволакивая опушку звуками спокойствия и безмятежности.

Лавр решил, что пусть он и не верит в Матерь — богиню, которой покланяются Сестры, от слов благодарности еще никому не становилось хуже. Он посмотрел на заволоченное тучами темное небо и закрыл глаза.

«Спасибо», — произнес Лавр про себя, испытав при этом странное чувство легкости в груди.

Словно в этот момент действительно был кем-то услышан.

А дальше началась ночь, полная разговоров, плясок и песен. И если бы кто-то увидел, как группа женщин с конусными шляпами на головах кружится вокруг костра, выбрасывая вверх руки, то точно бы подумали, что это ведьмы слетелись на очередной шабаш.

???

За весельем со стороны наблюдало двое мужчин.

Облаченные в черные одежды, совершенно не заботясь о том, что на фоне заснеженного леса кто-то мог приметить их фигуры, они пристально смотрели за тем, что происходило на опушке. Ничто не ускользало от их глаз.

— Нападем на него, как все заснут? — произнес ведьмак, нервно сминая поля своей конусной шляпы.

Ему не нравилось, что их цель наткнулась в этом лесу на ведьм.

— Нет, нельзя, — ответил ему волшебник, крутя в руках кривую палочку. — Ты же помнишь приказ? Никаких свидетелей.

— На память я не жалуюсь, — огрызнулся ведьмак. — Черт. Столько сил угробили, чтобы отвести его от Дерена и вот вам, пожалуйста!.. С десяток свидетелей.

— Ну кто мог знать, что в этом лесу будет кто-то еще, — спокойно произнес волшебник.