Лавр прикусил щеку. О том, что он и к Министерству имеет отношение, ему лучше никогда не упоминать. Его синие одежды остались в Академии, и Лавр теперь нисколько не жалел об этом.

— В свою защиту хочу сказать, — начал Лавр, — что эту должность я занимал всего ничего. Пару месяцев.

Ведьмы одновременно посмотрели на него, но взгляд у каждой выражал абсолютно разное. Павла откровенно веселилась от его попыток оправдаться. Магда и слышать ничего не хотела, легко раздражаясь от любого его движения. Этим она напоминала ему Марию в первые дни их знакомства. В то далекое время ведьма Алых озер была не в восторге от свалившейся на ее плечи ноши в лице пятнадцатилетнего мальчишки и всячески демонстрировала ее к этому отношение. Мавра же из трех сестер казалась самой рациональной и сдержанной.

— Мы ни в чем тебя не обвиняем, Лавр, — сказала она. — Вот только…

Мавра посмотрела в сторону своих названных сестер, умилявшихся с малыша Шалфея, поедающего похлебку с таким рвением, будто он ни разу в жизни не ел.

— Что ты намереваешься делать со своим учеником? — спросила ведьма. — Отправлять его обратно одного нельзя, об этом и речи не идет. Мы тебе не помощницы в этом вопросе, у нас свой путь и мы не можем свернуть с него. А возвращаться самому… Поправь меня, если я ошибаюсь, но я уверена, что вернуться обратно ты не жаждешь.

— Ты права, — подтвердил Лавр ее догадку.

— Так что ты намерен делать?

Что же ему делать с малышом Шалфеем?

Как и говорила Мавра, они достигли прибрежного городка, названного в честь ученого Кипрея с первыми сумерками. Однако все вокруг пылало разноцветными огнями, и на улицах было светло как днем.

— Ничего удивительного, — сказала Магда, смотря на краски города безразличным взглядом. — Все готовятся к ярмарке. Вон, посмотрите туда, уже и столы выносят, и ларьки занимают. Нам надо поспешить, если хотим занять хорошее место.

Телега с ведьмами двинулась дальше, а с Лавром и малышом Шалфеем остались лишь Павла и ее сестры.

— Что ж… на этом наши пути на данный момент расходятся, — сказала Мавра, обнимая Лавра как родного. — Я буду молиться Матери за твое благополучие. И за твое, смелый малыш Шалфей.

Ведьма потрепала мальчика за розоватую щеку, на что малыш Шалфей лишь скривил недовольную рожицу. Знали бы они, что говорят с Первородным!..

— Я так же благодарен вам за ту помощь, что вы оказали мне, — произнес Лавр.

Обнять Магду он не решился. Павла же протянула ему руку, и Лавр вновь поймал себя на мысли, что рука у нее была чересчур большой и жилистой, а рукопожатие сдержанным.

— Наши пути обязательно пересекутся вновь, — сказала Павла.

— Говоришь так уверенно… Успела погадать об этом?

Уголки губ у Павлы нервно дернулись, она взглянула на Мавру.

— Павла не сильна в гаданиях, — ответила старшая сестра. — У нее талант к зельеварению.

— Как бы это ни было странно, — быстро добавила Павла.

Вне всяких сомнений этот факт смущал ее.

Но Лавр не видел в этом ничего странного, хотя каждый маг знал, что ведьмы хороши в гаданиях, а ведьмаки были лучшими в искусстве зельеварения.

— Ничего странного в этом нет, — сказал Лавр, ободряюще улыбнувшись Павле. — Я знал одну ведьму… она была невероятной. Сильной и талантливой. Но ничего не смыслила в гаданиях. А вот за ее зельями выстраивались очереди из желающих приобрести пару бутыльков… ну, мне так потом рассказывали.

Лавр грустно улыбнулся, вспоминая Марию.

Она действительно была невероятной ведьмой. Лучшей из тех, кого он знал.

— Надеюсь, ваши души переродятся в одно время, и вы вновь встретитесь, — сказала Мавра.

Поначалу Лавр опешил. Как она узнала о кончине Марии? Но быстро догадался, что все было понятно по выражению его лица, и успокоил испугавшееся на миг сердце.

— Иногда я все еще молюсь об этом, — признался Лавр. — В надежде, что кто-то меня услышит.

— Тебя слышат, Лавр, — уверенно заявила Мавра. — Наши мысли звучат громче, чем слова, которые мы произносим вслух.

— Так учит Матерь?

— Так тебе говорю я.

— А Магда может погадать тебе на будущее, — сказала Павла, подталкивая сестру вперед. — Верно же?

Павла смотрела на сестру в немой мольбе исполнить ее просьбу.

— Только потому что ты меня об этом просишь, — сказала Магда, не выдержав взгляда младшей сестры. И обратилась к Лавру: — Давай руку.

Лавр послушно протянул ведьме раскрытую ладонь.

Пальцы у Магды были длинные и худосочные, совершенно не изящные и холодные. Ногти были коротко обстрижены, на некоторых пальцах неприглядного вида заусенцы воспаляли тонкую и нежную кожу.