Волосы, теперь уже рыжие, тщательно уложены в косы и обвиты нежными цветами — белыми и голубыми. Каждая прядь была украшена маленькими золотыми заколками, искрящимися как звезды.

Одна из девушек поднесла к моему лицу что-то, похожее на палетку теней. Нанесла золотистое покрытие на веки и скулы. Я стояла неподвижно, ничего не понимая. К чему меня готовят?

— Зачем всё это? — спросила я у одной из служанок, чувствуя себя странно от того, как молчаливы и сосредоточены они были всё это время. Тревога и неизвестность нарастали с каждой минутой.

Девушка, которая аккуратно прикалывала последний цветок к моим волосам, на мгновение замерла, как будто задумалась, стоит ли ей отвечать. Её лицо было спокойным и бесстрастным, но в движениях ощущалась лёгкая настороженность. Наконец, она чуть наклонилась ко мне, шепнув сдержанным голосом:

— Никто не может заходить на прием к королеве в неподготовленном виде. Здесь всё имеет значение — внешний вид, манеры, слова. Королева должна видеть, что ей поклоняются, что к приему относятся с должным уважением. Даже малейшая небрежность может вызвать её гнев.

От слов девушки по спине пробежал холод. Я посмотрела на себя ещё раз: всё это великолепие, золотые украшения, тончайшие ткани и изысканная укладка — они были не просто для красоты, а создавались для демонстрации подчинения и почтения. Королева Воздушного королевства явно не просто правитель — её считали почти божественной фигурой, и встреча с ней требовала абсолютного совершенства.

Когда служанки закончили с последними штрихами, одна из них, самая молчаливая, подошла ко мне с белоснежным платком и аккуратно протерла мои ладони. Другая подала лёгкие перчатки, которые точно повторяли форму рук, и выглядели как золотистая паутинка. Каждое движение прислужниц было безукоризненно точным и уверенным, как будто они тренировались долгие годы, чтобы собирать тех гостей, которых поведут к королеве.

Дверь мягко скрипнула, и в комнату вошел стражник. Его массивная фигура и жесткий взгляд вызвали у меня лёгкий озноб. Он коротко кивнул, словно сигнализируя о готовности.

— Идём, — пробасил он, небрежно указывая в сторону коридора.

Я бросила взгляд на служанок, которые стояли по обе стороны, сложив руки перед собой. Вся атмосфера в комнате пропиталась холодным, напряжённым ожиданием.

Стражник шагал впереди, а я практически бежала за ним. Коридоры были бесконечными и пустынными, лишь гулкие шаги моего сопровождающего и тихий шелест платья нарушали тишину. Величие дворца — его высокие потолки и яркие витражи, через которые пробивался свет, казалось, ещё больше подчёркивали мой страх.

— Куда вы ведёте меня? — наконец спросила я, с трудом подавляя дрожь в голосе.

— На приём к королеве, — коротко бросил он, даже не обернувшись.

— А… что она хочет? — я постаралась придать голосу уверенности, хотя внутри меня всё тряслось.

Гвардеец ответил не сразу, но в какой-то момент остановился и чуть повернул голову в мою сторону.

— Это не моё дело, — усмехнулся стражник.

Мы подошли к большим дверям, похожими на ворота, которые охранялись еще двумя стражниками в таких же доспехах. Двери выглядели так, как будто стояли здесь веками. Один из гвардейцев безмолвно кивнул, и двери передо мной медленно начали распахиваться.

Внутри оказалась величественная и яркая комната. Стены, украшенные сложной резьбой и росписью, словно оживали в мерцающем свете. А в самом центре, на высоком троне, сидела та, о которой я так долго думала — королева Воздушного королевства.

Стражник подтолкнул меня вперёд, и я с трудом сдержала испуганный взгляд. Сила её присутствия буквально давила на меня, но я знала, что отступать было некуда.

Зал для приёма был огромен, его стены тянулись вверх, теряясь где-то в небесной высоте. Свет, пробивающийся сквозь витражные окна, окрашивал всё в яркие оттенки золотого, лазурного и пурпурного. Пол, выложенный из сияющего мрамора, отражал каждый шаг, создавая иллюзию, будто мы шли по зеркальной поверхности.

Повсюду стояли статуи из белого камня — величественные фигуры воинов и духов воздуха, с распростёртыми крыльями и мечами. Высокие колонны поддерживали купол, расписанный сценами величия Воздушного королевства, где среди облаков и штормов танцевали грифоны.

Прямо передо мной возвышался трон. Он был из сверкающего серебра, инкрустированного драгоценными камнями — сапфирами и опалами, которые переливались в свете, напоминая о могуществе и холоде воздушной стихии. На троне восседала королева.

Лисандра была холодной, как утренний иней. Её светлые, почти белые волосы, собранные в высокую сложную причёску, напоминали ледяные сосульки, сверкающие под солнечными лучами. Нежная кожа, столь же бледная, как мрамор, казалась совершенно безупречной, подчеркивая её нечеловеческую красоту. Высокие скулы, тонкие губы и большие, ледяные голубые глаза — в них не было ни тени тепла или доброты, лишь холодное величие.

Она сидела прямо, почти неподвижно, и казалось, что сама природа смирилась перед её властью. Её одежда сверкала: платье из тончайшего шёлка, переливающегося при каждом движении, было украшено блестящими нитями серебра и льда. На голове покоился коронованный обруч, инкрустированный сверкающими камнями.