Мои мысли метались. Слова Кирана были пугающими, но правдоподобными.

— Но как? — спросила я, в отчаянии пытаясь понять, как можно сбежать из королевства, где каждый уголок контролируется её волей.

— Не знаю, — Киран сжал губы. — Но нужно найти способ. Ваша жизнь здесь может стать ловушкой, как и моя.

Мой друг тихо вздохнул и бросил взгляд в сторону Хранителя. Его глаза потемнели.

— Она уже заманивает Хранителя в свои сети, — прошептал он, кивая в сторону Эйлин, которая теперь танцевала с моим защитником, вальсируя в идеальной гармонии.

Их движения были плавными, почти магическими, словно созданными друг для друга. Хранитель выглядел напряжённым, но его лицо оставалось бесстрастным, а Эйлин, напротив, улыбалась ему, как будто наслаждаясь каждой секундой их близости.

— Ты посмотри на неё, — прошипел Киран, сжав мою руку чуть сильнее, чем нужно. — Эта стерва умна. Эйлин — одна из лучших фрейлин королевы, и сейчас она делает всё, чтобы привязать Хранителя к себе. Королева велела ей. Они знают, как манипулировать.

Моё сердце сжалось от боли, когда я увидела, как Эйлин прикасается к руке Хранителя, ведя его в танце. Он не отворачивался, но время от времени его взгляд находил меня, полный скрытого напряжения.

— Они пытаются его увлечь. Если он поддастся… — Киран замолк, давая мне понять, что может произойти дальше.

— Я должна остановить это, — прошептала я, чувствуя прилив решимости, но парень лишь покачал головой.

— Нет, — ответил он серьёзно. — Тебе нужно думать о себе и о том, как выбраться отсюда.

Я посмотрела на Хранителя, и что-то во мне оборвалось. Эйлин смеялась, и ее улыбка светилась холодной красотой. Киран, казалось, читал мои мысли. Он наклонился ещё ближе:

— Ты должна понять, Ви, они играют с нами. Королева знает, как манипулировать людьми, она живёт этим. Эйлин — её инструмент, изящный и смертельно опасный. Сейчас она заставляет Хранителя чувствовать себя нужным, важным для чего-то большего, чем его клятва. Королева всегда получает то, что хочет. И сейчас она хочет сломить вас обоих. Тебя — через Хранителя, а его — через власть над тобой.

— Ты сказал, что нам нужно выбраться отсюда, — прошептала я, чувствуя, как уверенность ускользает. — Как мы сможем это сделать, если Лисандра уже начала свои манипуляции?

Киран снова взглянул на меня, выражение его лица стало более мягким, но не менее серьёзным.

— Это будет непросто, — тихо ответил он. — Но если мы останемся здесь, нас раздавят, а Хранителя королева поглотит целиком. Ты видишь, как она действует. Сначала притворяется, будто даёт вам свободу, потом привязывает к себе всё крепче и крепче, пока не станет слишком поздно. Эйлин всего лишь начало.

Фрейлина нежно коснулась лица Хранителя и что-то прошептала ему. Его брови едва заметно дрогнули. Он посмотрел на меня ещё раз.

Я отвернулась, не в силах наблюдать за этой милой картиной. Когда Киран замолк, я почувствовала, что он хочет сказать мне ещё что-то важное, но не успел — раздался звонкий смех королевы. Её глаза, ледяные и проницательные, были прикованы ко мне.

— Вивиана, — позвала она, отстранившись от своих фрейлин, — подойди ко мне.

Сердце забилось быстрее. Я сделала шаг вперёд, а затем ещё один, пока не оказалась перед троном. Киран стоял позади, но его присутствие не успокаивало.

— Мне пришла в голову интересная мысль, — начала она, играя кончиками своих длинных изящных пальцев, словно наслаждалась собственными словами. — Твоя смелость меня восхищает. И я решила дать тебе шанс — доказать свою силу.

Я вздрогнула от её слов, но старалась сохранить спокойствие.

— Шанс? — переспросила я, сдерживая волнение.

— Конечно, — продолжила женщина с лёгкой улыбкой, но в её глазах читалась жестокость. — В одной из старых пещер, что расположена на границе между нашим королевством и Эридором, лежит артефакт. Он охраняется существом, которое ни одному созданию или Хранителю не удалось победить. Этот артефакт, говорят, может изменить абсолютно всё.

Она замолчала, и в этот момент мне стало ясно, что королева прекрасно понимает, какую опасность представляет задание.

— Ты отправишься туда, — добавила она, понижая голос, — вместе с твоим Хранителем.

— С Хранителем? — я почувствовала, как моё сердце сжалось. Это был капкан. Она знала, как манипулировать нашей связью.

— Да, — Королева наклонилась вперёд, её глаза сверкали холодом. — Посмотрим, насколько крепка ваша связь. Сможешь ли ты пройти через это испытание, зная, что вы оба можете не вернуться?

Я молча смотрела на неё, понимая, что выбора нет. Это задание было проверкой не только для меня, но и для Хранителя. Королева играла на наших чувствах.

Я сглотнула, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Слишком многое было поставлено на карту.

— А что будет, если мы справимся с этим? — спросила я, стараясь говорить твёрдо, несмотря на внутренний страх. Вопрос был важен — нужно было понять, чего она хочет на самом деле.

Королева чуть приподняла бровь, словно не ожидала, что я решусь задать такой вопрос. На её лице появилась лёгкая улыбка, но в ней не было тепла.