Ночь длилась бесконечно. Я лежала в постели, но сон не приходил. Мысли продолжали одолевать, сводя меня с ума. Я жалела, что не послушалась Хранителя. Лучше бы мы остались в лесном домике лекаря.

Я не заметила, как первые лучи солнца пробились сквозь занавески. Служанки вошли тихо и быстро. Они принесли поднос с завтраком — тёплый хлеб, фрукты, сыр, чашку травяного чая. Я не чувствовала голода, но знала, что должна что-то съесть, чтобы хоть немного прийти в себя.

— Позвольте подготовить вас, — сказала одна из служанок, открывая гардероб и вытаскивая оттуда костюм.

Он был точно таким же, как у гвардейцев, которых я видела во дворце, но это походило на женскую версию. Узкий на талии, с плотными плечами. Облегающий, но удобный для движения. Серый, с серебристыми кожаными вставками.

Служанки быстро помогли мне облачиться в костюм, завязав ремни и поправив воротник. Соорудили высокую удобную прическу. На мгновение я поймала своё отражение в зеркале. Непривычно было видеть себя в таком образе, особенно после всех бальных платьев, в которых я предстала перед королевой. Этот костюм был символом того, что начинался новый этап. Опасный, непредсказуемый.

Возле комнаты уже ожидали стражники. Они не сказали ни слова и повели меня по длинным коридорам дворца. Мы прошли через несколько залов, пока не достигли просторной комнаты, которая больше напоминала тренировочную площадку. Посреди зала стояла группа гвардейцев в форме Воздушного патруля — крепкие, массивные, с хмурыми лицами. Рядом с ними находился один человек, выделяющийся среди остальных своим горделивым спокойствием.

Хранитель стоял спиной ко мне, смотря в панорамное окно. Тот же костюм, что и у меня, только на нём он выглядел как-то величественнее. Моё сердце снова сжалось, вспомнив прошедший вечер. Я не знала, как начать этот разговор, но мне нужно было понять, что произошло.

— Доброе утро, — тихо позвала я, подходя ближе.

Мужчина обернулся, и на мгновение я увидела в его глазах тень тех же чувств, что и у меня — тревогу, беспокойство, но они тут же исчезли, уступив место привычной невозмутимости.

— Вивиана, — сказал он, чуть кивая. — Всё готово. Мы скоро отправляемся.

— Подожди, — перебила я его, пытаясь скрыть дрожь в голосе. — Что произошло вчера? Где тебя держали, что сделала королева, и почему ты ушел с той девушкой?

Я чувствовала, как слёзы подступают к глазам, но сдерживала их изо всех сил. Мой защитник, казалось, был спокоен, как всегда.

— Всё под контролем. Я делал то, что было необходимо для нашего спасения

Я не могла поверить своим ушам.

— Что было необходимо? — повторила я, чувствуя, как меня захлёстывают эмоции. — Расскажи мне всё. Это ведь касается и меня.

Хранитель замолчал, его взгляд стал холодным, как лёд. Он подошёл ближе и положил руку на моё плечо.

— Мы должны сосредоточиться на задании. Остальное не имеет значения.

Стена, которая когда-то стояла между нами, снова выросла — выше и непроходимее, чем прежде. Где тот Хранитель, который смотрел на меня с такой нежностью, когда мы были на летающем острове? Его глаза светились, как будто он хотел сказать мне что-то важное. Что-то, что изменило бы всё. В тот момент, когда мир вокруг казался зыбким, мой защитник был единственной опорой и точкой покоя.

А теперь? Теперь я видела перед собой чужого человека. Холодного, отстранённого, который мог спокойно сказать, что всё "под контролем". Как будто это всего лишь ещё одно задание, ещё одна встреча, которая не значила ничего.

Я вспоминала, как он кинулся на стражника, когда нас захватили. Как ярость захлестнула его, как дрожали руки, когда мужчина защищал меня. Я никогда не забуду его взгляд в тот момент — яростный, полный решимости. И это был не просто долг или обязанность. Там было что-то большее, что-то личное.

— Что задумала королева? — спросила я, не в силах больше молчать. Внутри меня бурлила тревога. Я чувствовала, как сердцебиение отдаётся в висках. Этот бал, её слова и взгляд, полный власти… Всё это тянуло в какой-то бездонный омут, и я не знала, смогу ли выбраться.

Хранитель медленно повернул голову в мою сторону и пожал широкими плечами:

— Я не знаю.

Я закусила губу. Его ответ ничего не объяснил, а только добавил масла в огонь.

— Как это — не знаешь? — не выдержала я. — Ты же всегда знал больше, чем говорил. Всегда защищал меня и предупреждал о том, что грядёт. А сейчас ведёшь себя так, будто всё происходящее является нормой.

Мой голос стал громче, я уже не могла сдерживать эмоции. Хранитель вздохнул, его плечи напряглись, и я поняла, что попала в точку — он что-то знал, но не говорил мне.

— Мы просто должны выполнить её задание.

Слова мужчины прозвучали настолько отстранённо, что внутри меня всё закипело от гнева.

— Это поведение совершенно не похоже на тебя прежнего!

Хранитель вновь посмотрел на меня, его глаза потемнели, и я поняла, что задела какую-то болезненную струну.

— Иногда нет смысла бороться. Иногда нужно просто подчиниться, чтобы выжить.