— Как себя чувствуешь? — в который раз уже он проявил заботу.

— Нервно, — честно призналась я. — Жутковато в этом месте.

— Согласен, но командиру виднее. Это их территория.

Гвардеец уже достал сумку, в которой хранились необходимые вещи для завтрака. Он скинул её на землю и стал вынимать оттуда провизию, кивнув мне, чтобы я садилась.

Я опустилась на траву, ощущая, как холод пробирает до костей. За нашими спинами стояли грифоны, и их яркие перья контрастировали с мраком леса. Они не двигались, но их глаза были насторожены, словно чувствовали то, что скрывается в этом лесу. Я заметила, как создания периодически осматривали пространство, улавливая что-то невидимое, но что — я не могла понять.

Я взяла кусок хлеба и попыталась откусить, но аппетита не было. Хранитель сидел рядом, и его взгляд был устремлён в пустоту. Вчерашний вечер с Эйлин оставил в его поведении какой-то странный след, который я не могла игнорировать.

— После того, как покормим грифонов, — добавил командир, — нас ждёт длинный путь. Долетим до границы с Эридором — и дальше вы сами. Приказ королевы. Будьте готовы ко всему.

Я встала, чувствуя напряжение в ногах. Грифоны нетерпеливо переминались с лапы на лапу. Хранитель уже был готов, как и всегда.

— Привал окончен, — объявил командир.

Мы снова взобрались на грифонов, и я оказалась позади Хранителя. Сейчас я имела полную возможность законно обнимать его. Я протянула руки, обвив его талию, и закрыла глаза, готовясь к полёту.

— Ты уверена, что всё хорошо? — спросил мой спутник, не поворачивая головы.

— Уверена, — ответила я, стараясь придать голосу силы.

Грифон взмахнул мощными крыльями, и земля оказалась под нами. Мы снова поднялись в воздух, но теперь полет был тише и напряженнее, чем раньше. Грифоны летели низко над землёй, минуя густые ветви деревьев. Лес казался бесконечным, его мрачные деревья всё тянулись вдаль, пока не начали сменяться скалами. Вдали уже виднелись очертания гор, где лежала граница с Эридором — королевством дриад.

— Я так понимаю, в твоём мире не существует ни одного дружелюбного королевства? — спросила я, желая хоть немного рассеять своё беспокойство.

— Это и твой мир тоже, — ответил Хранитель. — Королевства могут быть разными, но основное правило — уважать границы. То, что мы собираемся сделать — уже огромное нарушение договора между Эридором и Аэлдриасом.

— Интересно, что это за артефакт такой, что не даёт покоя Лисандре? — задумалась я вслух.

— Королева вряд ли отправила бы нас на задание, если бы знала, что мы не сможем справиться. Она хочет добиться своих целей любой ценой. Этот артефакт очень ей нужен.

Грифоны замедлили полёт, и я заметила, что вокруг появлялись всё более мрачные и дикие пейзажи. Лес постепенно сменялся нагромождением скал и теней, тянущихся от них. Как будто мы приближались к границе чего-то древнего и недоброго.

Как только грифоны начали спускаться к границе с Эридором, горы, что нависали над нами, превратились в огромные серые стены, закрывающие свет и ощущение свободы.

Командир Воздушного патруля указал вперёд — туда, где среди скал проглядывал небольшой лагерь. Несколько палаток и парящий в воздухе флаг с гербом королевы Лисандры были едва заметны в тусклом свете солнца. Это место выглядело как последний оплот в мрачном, заброшенном мире.

— Вон там находится наша приграничная база, — произнёс командир, указывая пальцем на палатки. Его голос был холоден. — Мы останемся на базе и будем ждать. Дальше вы пойдёте самостоятельно.

Я взглянула на Хранителя. Он кивнул командиру, не выказывая ни страха, ни сомнений. Внутри меня всё сжималось от тревоги.

За местом, куда высадил нас грифон, начиналась извилистая тропа, ведущая через тёмные леса и глубокие ущелья. Холодный ветер усиливался, пробираясь сквозь мою одежду.

— Мы будем здесь, когда вы вернётесь, — сказал командир, кивая в сторону тропы. — Если вернётесь.

Его слова прозвучали как зловещее предупреждение, но я не могла позволить себе думать об этом. Вместо этого я шагнула вперёд, за границу лагеря, в неведомую тьму, ощущая, как Хранитель последовал за мной.

Леса здесь были самыми мрачными и пугающими в моей жизни. Древние деревья с переплетёнными корнями возвышались над землёй, их кроны укрывали небо, словно оно уже давно потеряло связь с этим местом.

Моя тревога росла с каждым шагом. Ощущение того, что мы идём прямо в ловушку, не покидало меня, но не только это терзало мысли.

— Ты собираешься молчать до конца пути? — спросила я у своего защитника, чувствуя, как голос дрожит от нетерпения. Моя усталость и внутренние страхи толкали меня на резкие действия. — Или всё же расскажешь про истинные планы Лисандры?

Хранитель молчал, словно не слышал меня. Его взгляд был устремлён вперёд, но я видела по сжатым губам и напряжённым плечам, что мой вопрос не остался без внимания.

— Не думаешь, что она слишком много знает о нас? О тебе, о Хранителях… — продолжила я. — Как будто уже давно что-то планировала.